Am Vorabend des Ersten Weltkriegs verkörperten internationale Ausstellungen einen zuversichtlichen Glauben an Fortschritt, Zusammenarbeit und kulturellen Austausch. In diesem Klima des späten Vorkriegsoptimismus nutzten Gastgeberstädte Weltausstellungen, um moderne Leistungsfähigkeit zu zeigen und Innovation zugleich in der historischen Identität zu verankern.

Gent trat 1913 in diesen Moment ein. Unter dem offiziellen Titel „Exposition Universelle et Internationale de Gand“ fand die Expo 1913 Gent vom 26. April bis 3. November 1913 statt. Sie war die jüngste in einer langen Reihe internationaler Ausstellungen in Belgien, nach großen Veranstaltungen in Antwerpen (1885, 1894), Brüssel (1897, 1910) und Lüttich (1905). Die Veranstaltung positionierte Gent zugleich als modernes Industriezentrum und als Stadt, die sich ihres mittelalterlichen Erbes zutiefst bewusst war.

Die Initiative entstand im frühen 20. Jahrhundert, als lokale und nationale Behörden die Handelskraft und das kulturelle Ansehen Gents fördern wollten. Offiziell von der belgischen Regierung genehmigt und von internationalen Partnern unterstützt, war die Ausstellung als umfassender Überblick über Industrie, Wissenschaft, Landwirtschaft und Kunst konzipiert.

Das Ausstellungsgelände umfasste rund 130 Hektar mit dem Citadelpark und den angrenzenden Bereichen als Mittelpunkt. Dieses weitläufige Gelände ermöglichte eine klare thematische Gliederung und verband Gärten, Wasseranlagen und Wegeverbindungen zu einer geschlossenen städtebaulichen Komposition. Der Standort verknüpfte die Ausstellung zudem mit laufenden Modernisierungsvorhaben, darunter dem Bau des neuen Bahnhofs Sint-Pieters, der den Besuchern als Eingangstor diente.

Die Architektur verband moderne Ausstellungspraxis mit historischer Anmutung. Zu den wichtigsten Bauten gehörten das Grand Palais und das Palais des Beaux-Arts. Während die meisten Gebäude temporär waren, wurde die Floraliënhal (Palast der Floralien), ein gewaltiger Bau aus Stahl und Glas für die Blumenschauen, als dauerhaftes Monument konzipiert und ist bis heute ein Wahrzeichen im Citadelpark.

Ein besonderes Merkmal der Ausstellung war „Oud Vlaenderen“ (Alt-Flandern), ein rekonstruiertes mittelalterliches Viertel, das mit Nachbildungen historischer Gebäude, Straßen und Fassaden die Vergangenheit Gents heraufbeschwören sollte. Dieser Bereich bot den Besuchern einen eindringlichen Kontrast zwischen zeitgenössischem industriellem Fortschritt und historischer Erinnerung.

Die internationale Beteiligung war breit: Mehr als 25 Länder waren vertreten, darunter die großen europäischen Nationen, die Vereinigten Staaten und Kolonialgebiete. Wie bei anderen belgischen Ausstellungen jener Zeit stellte eine Kolonialabteilung den Belgischen Kongo heraus und spiegelte damit vorherrschende imperiale Sichtweisen wider, die seither kritisch neu bewertet wurden.

Die Einbindung der Öffentlichkeit war stark. Die Schätzungen der Besucherzahlen reichen von 9 bis 13 Millionen Besuchen während der sechsmonatigen Laufzeit der Ausstellung. Vergnügungszonen, Gärten und gesellige Räume ergänzten die Ausstellungshallen und unterstrichen die doppelte Rolle der Ausstellung als Ort der Belehrung und der Freizeit.

Die Expo 1913 Gent hatte nachhaltige Auswirkungen auf das städtische und kulturelle Leben der Stadt. Die Anlage des Citadelparks wurde dauerhaft verändert, und die Floraliënhal diente weiterhin als Austragungsort der berühmten Genter Floralien. Die Veranstaltung belebte den Tourismus und festigte Gents Stellung im Netz der modernen Städte Belgiens.

Doch das Erbe der Ausstellung ist untrennbar mit ihrem historischen Moment verbunden. Oft als „Schwanengesang“ des Vorkriegsoptimismus in Erinnerung, wurde die Expo 1913 Gent schon bald vom Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 überschattet.

Auf diese Weise steht die Expo 1913 Gent für ein abschließendes Kapitel der Tradition der Weltausstellungen vor dem Krieg. Sie bündelte das Selbstvertrauen, die Widersprüche und die Bestrebungen der Ausstellungskultur des frühen 20. Jahrhunderts und markierte das Ende einer Ära, kurz bevor ein globaler Konflikt Bedeutung und Möglichkeiten internationaler Ausstellungen neu bestimmte.