Als Europa an den Rand des Krieges geriet, konzentrierten sich internationale Ausstellungen zunehmend auf spezialisierte Themen mit direktem Bezug zum modernen Leben. Infrastruktur, Ressourcen und angewandte Wissenschaft traten an die Stelle breiter enzyklopädischer Überblicke, was sowohl technische Prioritäten als auch geopolitische Unsicherheit widerspiegelte.

Lüttich übernahm diese Rolle im Jahr 1939. Unter dem offiziellen Titel „Exposition internationale de l’eau“ fand die Expo 1939 Lüttich vom 20. Mai bis 29. Oktober 1939 in Lüttich im Königreich Belgien statt. Die Veranstaltung ist vom Internationalen Ausstellungsbüro (Bureau International des Expositions, BIE) als Fachausstellung anerkannt und war dem Thema Wasser und seiner Rolle in der modernen Gesellschaft gewidmet.

In den letzten Monaten vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs organisiert, behandelte die Ausstellung Wasser als entscheidende Ressource für öffentliche Gesundheit, Industrie, Verkehr und Stadtentwicklung. Ihre thematische Klarheit unterschied sie von früheren Weltausstellungen mit breitem Themenspektrum und brachte sie in Einklang mit dem sich entwickelnden Modell fokussierter, problemorientierter Ausstellungen.

Die Ausstellung befand sich hauptsächlich im Parc de la Boverie am Ufer der Maas. Diese Lage verstärkte das Thema der Ausstellung, denn das Wasser fungierte zugleich als Thema, Exponat und Landschaftselement. Pavillons, Promenaden und Vorführbereiche waren so angeordnet, dass natürliche und künstliche Wasserläufe in das Besuchererlebnis einbezogen wurden.

Die Architektur verband temporäre Ausstellungsbauten mit bestehenden, für die Veranstaltung umgestalteten Gebäuden. Die Präsentationen betonten Wasserbau, Trinkwassersysteme, Abwasserentsorgung, Hochwasserschutz, Binnenschifffahrt und Wasserkraft. Wissenschaftliche und technische Exponate erklärten die Wasserwirtschaft anhand von Modellen, Diagrammen und Funktionsvorführungen und übersetzten komplexe Infrastruktur in allgemein verständliche Erzählungen.

Zur internationalen Beteiligung gehörten Beiträge mehrerer Länder, insbesondere europäischer Nationen mit großer Erfahrung im Wasserbau und in der Flussbewirtschaftung. Nationale und institutionelle Präsentationen zeigten vergleichende Ansätze zu Bewässerung, Hafenbau, Wasseraufbereitung und Seeverkehr und stellten Wasser als gemeinsame Herausforderung und als Feld internationaler Fachkompetenz dar.

Die Einbindung der Öffentlichkeit war in der Saison 1939 stark, wenn auch zwangsläufig vom angespannten politischen Klima geprägt. Die Ausstellung wurde nur wenige Monate vor dem deutschen Überfall auf Polen im September 1939 eröffnet, und die wachsende Unsicherheit beeinträchtigte gegen Ende ihrer Laufzeit Reisen und internationalen Austausch. Trotz dieser Einschränkungen gelang es der Veranstaltung, Wasser als grundlegendes Element der modernen Zivilisation darzustellen.

Die Expo 1939 Lüttich nimmt in der Tradition der Weltausstellungen einen besonderen Platz ein. Als eine der letzten internationalen Ausstellungen in Europa vor dem Ausbruch des Weltkriegs veranschaulicht sie die Hinwendung der späten Zwischenkriegszeit zu spezialisierten Themen, die in Infrastruktur und Gemeinwohl verankert waren. Ihr Schwerpunkt auf Wasser nahm die Prioritäten der Nachkriegszeit in Wiederaufbau, Umweltmanagement und städtischer Resilienz vorweg.

Obwohl es Pläne gab, die Ausstellung 1940 zu verlängern oder wiederaufzunehmen, brachte die Eskalation des Zweiten Weltkriegs die internationale Ausstellungstätigkeit in Europa abrupt zum Erliegen. Rückblickend steht die Expo 1939 Lüttich für ein abschließendes Kapitel der Ausstellungsära der Zwischenkriegszeit und markiert den Übergang vom friedlichen Austausch zum kriegsbedingten Bruch.