VON NATIONAL ZU INTERNATIONAL: HENRY COLE UND DIE ERSTE WELTAUSSTELLUNG

Eine der größten Herausforderungen war ein geeignetes Ausstellungsgebäude. Die Royal Commission erwog zunächst einen aufwendigen konventionellen Bau, doch der Entwurf wurde wegen seines Aussehens, seiner Kosten und seiner Folgen für den Hyde Park kritisiert.

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Eine Alternative kam von Joseph Paxton, dessen Erfahrung mit Gewächshäusern eine innovative Konstruktion aus vorgefertigten Eisen- und Glaselementen inspirierte. Cole spielte hinter den Kulissen eine wichtige Rolle dabei, Paxtons Vorschlag voranzubringen. Er half, den Kontakt zu Fox, Henderson & Co. herzustellen, dem Ingenieurbüro, das die Bauweise entwickelte, mit der sich das Projekt verwirklichen ließ.

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Das architektonische Konzept ist Paxtons Verdienst, die Ingenieure und Bauunternehmer machten seine Umsetzung möglich. Coles Beitrag bestand darin, Menschen, Mittel und Entscheidungen zusammenzuführen.

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Der so entstandene Crystal Palace wurde eines der berühmtesten Gebäude des 19. Jahrhunderts. Der umfangreiche Einsatz von Glas, die modulare Bauweise und die riesigen Innenräume zeigten, was industrielle Technik in der Architektur leisten konnte. Er begründete auch eine dauerhafte Verbindung zwischen Weltausstellungen und architektonischem Experiment: Ausstellungen konnten Gelegenheit bieten, neue Materialien, Bautechniken und Raumkonzepte in außergewöhnlichem Maßstab zu erproben.

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Die Welt unter einem Dach ordnen

Coles Aufgaben reichten bis zur Anordnung der Exponate selbst. Als die Vorbereitungen an Tempo gewannen, übernahm er eine zentrale Rolle bei der Vergabe der Flächen, der Koordination der Aussteller und der Lösung der vielen praktischen Probleme, die eine beispiellose Vielfalt an Objekten mit sich brachte.

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Die Inhalte der Ausstellung wurden in große Gruppen gegliedert: Rohstoffe, Maschinen, Fertigwaren und bildende Kunst. Lyon Playfair trug wesentlich zum Klassifikationssystem bei, während Cole dessen Grundsätze in eine praktische Anordnung im Gebäude übersetzte.

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Etwa die Hälfte der Fläche war Großbritannien und seinen Kolonien vorbehalten, die andere Hälfte den ausländischen Teilnehmern. Die Länder durften ihre Präsentationen in den ihnen zugewiesenen Bereichen meist selbst gestalten. Diese Regelung prägte ein Merkmal späterer internationaler Ausstellungen: die Präsentation nationaler Leistungen in einem gemeinsamen internationalen Rahmen.

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Die Besucher konnten Techniken vergleichen, Unterschiede in Herstellung und Gestaltung beobachten und Produkte aus Orten entdecken, die sie selbst vielleicht nie besuchen würden. So wurde die Ausstellung mehr als eine Sammlung von Objekten. Sie machte die industriellen, wirtschaftlichen und kulturellen Verbindungen zwischen den Ländern sichtbar.

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Industriellen Fortschritt für alle zugänglich machen

Cole war überzeugt, dass Ausstellungen einem Bildungszweck dienen sollten. Die Great Exhibition sollte nicht nur Wohlhabende und Einflussreiche anziehen. Zwar begünstigten die Eintrittspreise anfangs ein zahlungskräftiges Publikum, doch ermäßigte Karten ermöglichten später auch Arbeiterfamilien den Besuch in großer Zahl. Sonderzüge brachten zudem Menschen aus den Industriestädten nach London.

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Für viele Besucher bot die Ausstellung eine seltene Gelegenheit, technische Neuheiten, Produkte aus aller Welt und Industriewaren an einem einzigen Ort zu sehen. Diese öffentliche Dimension war für Coles Verständnis von Ausstellungen wichtig: Sie konnten Neugier wecken, das Lernen fördern und Herstellern wie Verbrauchern neue Ideen nahebringen.

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Die Ausstellung bestärkte auch seine Überzeugung, dass die Industriegestaltung verbessert werden müsse. Zwar zeigten britische Hersteller große technische und produktive Fähigkeiten, doch Cole meinte, dass das britische Design oft hinter dem ausländischer Wettbewerber zurückblieb. Der internationale Vergleich konnte seiner Ansicht nach zu einem Instrument von Bildung und Reform werden.

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Ein internationales Ideal mit Grenzen

Die Great Exhibition stand für eine ehrgeizige Vision friedlicher Beziehungen zwischen den Nationen durch Handel, Wissenschaft und Kultur. Ihr Internationalismus spiegelte jedoch die politischen und wirtschaftlichen Ungleichheiten des 19. Jahrhunderts wider.

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Industrieländer nahmen herausgehobene Plätze ein, während Kolonien und weniger industrialisierte Gesellschaften oft durch Rohstoffe, traditionelles Handwerk oder als exotische Kuriositäten präsentierte Objekte vertreten waren. Die Organisation der Ausstellung spiegelte Großbritanniens imperiale Stellung und die damals herrschenden Vorstellungen von industriellem Fortschritt wider.

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Diese Grenzen anzuerkennen, schmälert die historische Bedeutung der Ausstellung nicht. Es hilft vielmehr zu verstehen, wie sich Weltausstellungen mit den wandelnden Vorstellungen von nationaler Identität, internationaler Teilnahme, wirtschaftlicher Entwicklung und kultureller Repräsentation entwickelt haben. Die Spannung zwischen internationaler Zusammenarbeit und nationalem Wettbewerb bestand schon 1851 und ist bis heute wichtig, um Weltausstellungen zu verstehen.

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Über 1851 hinaus: eine bleibende Vision

Für Cole sollte die Great Exhibition keine einmalige Leistung bleiben. Schon während der Vorbereitungen 1849 dachte er darüber nach, große Ausstellungen regelmäßig zu veranstalten. Sein Ehrgeiz reichte über den unmittelbaren Erfolg des Vorhabens hinaus.

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Nach der Eröffnung der Ausstellung suchte Cole nach Wegen, ihren Bildungsnutzen zu bewahren. Im Juli 1851 schlug er vor, eine Sammlung von Exponaten und Dokumenten anzulegen, die den Grundstock eines Museums für Handel und Gewerbe bilden könnte. Der finanzielle Erfolg der Ausstellung ermutigte auch Prinz Albert und andere Organisatoren, dauerhafte Bildungseinrichtungen zu planen, die ihre Arbeit für die Anwendung von Kunst und Wissenschaft in der Industrie fortführen sollten.

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Coles umfassenderes Verständnis internationaler Ausstellungen zeigte sich besonders in einem Vortrag vor der Society of Arts im Dezember 1851 mit dem Titel On the International Results of the Exhibition of 1851. Er argumentierte, dass die Zusammenarbeit von Künstlern, Wissenschaftlern, Herstellern und Kaufleuten die internationalen Beziehungen stärken und Formen der Kooperation erreichen könne, die der herkömmlichen Diplomatie schwerfielen. Seine Vorschläge reichten von internationalen Normen, Handelsregeln und geistigem Eigentum bis zu Postsystemen und dem Austausch von Wissen.

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Für Cole war es nicht nur eine Gelegenheit, Leistungen zu zeigen, wenn Ausstellungen Nationen zusammenführten. Sie konnten praktische Zusammenarbeit fördern und zu einer friedlicheren internationalen Ordnung beitragen.

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Cole blieb auch bei den folgenden internationalen Ausstellungen eine zentrale Figur. Er war Generalkommissar der britischen Abteilung auf der Expo 1855 Paris, Generalberater der Expo 1862 London in South Kensington und geschäftsführender Kommissar Großbritanniens auf der Expo 1867 Paris, wo die offiziellen britischen Berichte mit seinem eigenen begannen. 1871 startete er eine Reihe von Annual International Exhibitions in South Kensington, die zehn Jahre laufen sollten. Sinkende Besucherzahlen beendeten sie nach 1874, doch sie ebneten den Weg für die stärker fokussierten, thematischen Ausstellungen der 1880er-Jahre.

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Henry Coles Vermächtnis in den Weltausstellungen von heute

Die Great Exhibition von 1851 half, ein neues Modell für internationale Ereignisse zu schaffen. Spätere Ausstellungen, darunter New York 1853 und die Expo 1855 Paris, setzten die Entwicklung einer weltweiten Tradition fort. In den folgenden Jahrzehnten wuchsen internationale Ausstellungen an Umfang und Anspruch. Sie umfassten zunehmend nationale Architektur, kulturelle Darbietungen, wissenschaftliche Leistungen, Volksbildung und Zukunftsvisionen.

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Die wachsende Zahl von Ausstellungen veranlasste die Regierungen schließlich, internationale Regeln für ihre Organisation festzulegen. Dieser Prozess gipfelte im Übereinkommen über internationale Ausstellungen von 1928 und in der Gründung des Bureau International des Expositions (BIE).

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Henry Cole hat die Weltausstellung nicht allein erfunden. Das Konzept entstand aus früheren Ausstellungstraditionen und aus den Beiträgen vieler Menschen, Institutionen und Länder. Sein besonderes Verdienst war es, diese Vorläufer in ein erfolgreiches internationales Ereignis zu verwandeln. Als Organisator, Förderer und Reformer zeigte er, dass eine Ausstellung zugleich der Industrie, der Bildung, dem internationalen Austausch und der Öffentlichkeit dienen kann.

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Mehr als anderthalb Jahrhunderte später bringen Weltausstellungen weiterhin Länder zusammen, um Ideen vorzustellen, Wissen zu teilen, technische Möglichkeiten zu erkunden und sich andere Zukünfte vorzustellen.