Panorama general

La Expo 1855 París, cuyo nombre oficial fue “Exposition Universelle des produits de l’Agriculture, de l’Industrie et des Beaux-Arts de Paris 1855”, se celebró del 15 de mayo al 15 de noviembre de 1855 en los Campos Elíseos. Fue la primera Exposición Internacional realizada en Francia y la segunda de la historia, después de la Expo 1851 Londres. El emperador Napoleón III convirtió una exposición nacional de la industria francesa ya prevista en un evento abierto a todas las naciones. Participaron unos 24,000 expositores, la mitad del extranjero, y la Expo registró más de 5.1 millones de visitas en 185 días.

De las exposiciones nacionales a una Exposición Internacional

Francia tenía una larga tradición de exposiciones industriales nacionales. La primera, en septiembre de 1798, la organizó el ministro del Interior François de Neufchâteau para impulsar la manufactura francesa frente a la competencia británica. Entre 1801 y 1849 se realizaron diez más, que pasaron de 110 a 4,452 expositores. La Segunda República consideró abrir la exposición nacional de 1849 a expositores extranjeros, pero los fabricantes franceses se opusieron, y fue Gran Bretaña la que organizó la primera exposición internacional: la “Gran Exposición de las Obras de la Industria de todas las Naciones”, en el Palacio de Cristal de Londres.

El éxito de Londres convenció a Napoleón III. Mediante una serie de decretos emitidos entre 1852 y 1855, entre ellos el decreto del 8 de marzo de 1853 que cita la Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE), ordenó construir un palacio permanente para exposiciones, convirtió la exposición nacional prevista para 1854 en una exposición universal abierta a todas las naciones y añadió una exposición de bellas artes. El príncipe Napoleón, primo del emperador, presidió la comisión imperial, y el economista Frédéric Le Play fue comisario general. La mayoría de los Estados europeos aceptó la invitación. Rusia, entonces en guerra con Francia y Gran Bretaña en Crimea, no lo hizo. En total participaron 28 países.

El Palacio de la Industria y el recinto

La pieza central fue el Palacio de la Industria (Palais de l’Industrie), diseñado por el ingeniero Alexis Barrault y construido en 1853 en el Carré Marigny, donde hoy se levantan el Grand Palais y el Petit Palais. Medía unos 250 por 180 metros, con una nave central flanqueada por dos naves laterales más bajas, bajo una bóveda de hierro y vidrio de 35 metros de altura. Como el metal a la vista todavía no se consideraba digno de un monumento, la estructura de hierro se revistió de mampostería con 408 ventanas y una entrada en forma de arco triunfal, coronada por una escultura de Élias Robert que representa a Francia coronando al Arte y a la Industria.

Sus 5.5 hectáreas de espacio interior resultaron insuficientes, así que los organizadores añadieron una Galería de las Máquinas a lo largo del Sena, de unos 1,200 metros de largo y 28 de ancho, y reutilizaron entre ambos edificios la rotonda panorámica que Jacques Ignace Hittorff había construido en 1839, uniendo los tres con galerías cubiertas. Un Palacio de Bellas Artes independiente, obra del arquitecto Hector Lefuel, se levantó en la avenida Montaigne. El recinto de la exposición ocupó 15.2 hectáreas.

Paz, progreso y la guerra de Crimea

La Expo debía celebrar cuatro décadas de paz en Europa desde Waterloo, pero se inauguró mientras Francia y Gran Bretaña combatían contra Rusia en Crimea, y sus discursos mezclaron llamados a la fraternidad entre los pueblos con el orgullo nacional. Su programa debía mucho a los seguidores de Saint-Simon, que veían en la industria el camino hacia el bienestar general: producir más, poner los bienes al alcance de más personas, conectar a las naciones y honrar a los inventores. La Expo también ensayó algo nuevo al pedir a los empresarios que propusieran a sus mejores obreros y capataces para recibir premios, aunque pocos quisieron señalar a personal calificado que sus rivales pudieran contratar. El emperador, partidario de un comercio más libre, esperaba que la muestra acercara bienes asequibles a las familias trabajadoras.

Industria e inventos

Dentro del Palacio de la Industria, los productos de todos los países participantes se exhibieron lado a lado por tipo de producto, sin pabellones nacionales; estos llegaron hasta la Expo 1867 París. Gran Bretaña ocupó el segundo lugar después de Francia, en una rivalidad amistosa que reflejaba su alianza militar. El público vio el péndulo de Léon Foucault, las cales hidráulicas de Louis Vicat, la barca de cemento armado de Joseph-Louis Lambot y la orfebrería plateada por galvanoplastia de Christofle, que recibió del emperador el encargo de un servicio para 100 comensales. Según el BIE, muchas máquinas se presentaron por primera vez ante un gran público, entre ellas una podadora de césped, una lavadora, una muñeca parlante, el revólver de seis tiros y uno de los primeros vehículos que funcionaban con petróleo, mientras que Saint-Gobain mostró el que entonces era el espejo más grande del mundo, de 18.4 metros cuadrados. La rotonda exhibió objetos de la casa imperial en torno a las Joyas de la Corona, junto con los revólveres de Samuel Colt, los pianos Érard y Pleyel y los saxofones de Adolphe Sax.

En la Galería de las Máquinas, las máquinas de vapor funcionaban todo el día: una locomotora Cockerill, una locomotora Crampton de los talleres Cail, la prensa de Hippolyte Marinoni y las máquinas de coser de Singer y Grover & Baker. La Expo también dejó uno de sus resultados más duraderos fuera de cualquier sala: la clasificación oficial de los vinos de Burdeos, elaborada para la ocasión.

La exposición de bellas artes

La Expo 1855 París dio a las bellas artes un lugar mucho mayor que la Expo 1851 Londres. Se invitó a artistas de todas las naciones a presentar obras de cualquier etapa de su carrera ante un jurado de 60 miembros, y más de 5,000 pinturas se colgaron en el Palacio de Bellas Artes. Jean-Auguste-Dominique Ingres y Eugène Delacroix tuvieron cada uno su propia sala. Ingres se convirtió en el primer artista ascendido a gran oficial de la Legión de Honor, y Delacroix fue nombrado comendador. “La emperatriz Eugenia rodeada de sus damas de honor”, de Franz Xaver Winterhalter, se exhibió por primera vez.

Gustave Courbet logró que se aceptaran 11 de sus 13 obras, pero el jurado rechazó “Un entierro en Ornans” y “El taller del pintor”. En respuesta, construyó su propio pabellón en la avenida Montaigne, frente a las galerías oficiales, y mostró ahí 40 pinturas con una entrada de 1 franco. En escultura, François Rude y Antoine-Louis Barye figuraron entre los nombres principales.

Visitantes y diplomacia

La entrada se cobraba y se contaba con torniquetes: 1 franco la mayoría de los días, 3 francos los viernes y 20 céntimos los domingos, el día pensado para las familias trabajadoras. El gobierno repartió 10,000 boletos gratuitos entre los obreros y organizó visitas en grupo y trenes especiales. Entre los visitantes estuvieron el emir Abd el-Kader, el rey Pedro V de Portugal y, del 18 al 26 de agosto, la reina Victoria y el príncipe Alberto, en la primera visita a París de un soberano inglés desde la guerra de los Cien Años. El BIE describe la visita real como un acontecimiento diplomático de primer orden que selló la amistad entre Victoria y Napoleón III. Cerca del recinto, Jacques Offenbach comenzó a montar sus propios espectáculos musicales en una pequeña sala de los Campos Elíseos, aprovechando las multitudes de la Expo.

Premios, finanzas y legado

En la ceremonia de premiación en el Palacio de la Industria, Hector Berlioz dirigió su “Te Deum” y una cantata imperial con unos 1,000 músicos y cantantes, y Napoleón III entregó 11,033 diplomas. En lo económico, la Expo no igualó las ganancias de Londres: recaudó unos 3.3 millones de francos frente a gastos de unos 11.5 millones de francos.

El Palacio de Bellas Artes, la Galería de las Máquinas y la rotonda se demolieron pronto. El Palacio de la Industria sirvió a exposiciones posteriores y se derribó para la Expo 1900 París, a fin de dejar espacio al Grand Palais y al Petit Palais; algunas de sus esculturas se trasladaron al parque de Saint-Cloud. La Expo 1855 París inició la larga trayectoria de Francia como sede de Exposiciones Internacionales y mostró cómo una exposición podía servir a la vez a la industria, las artes y la diplomacia.