La Exposición Internacional de 1862, cuyo título oficial fue “London International Exhibition of Industry and Art”, se celebró en South Kensington, Londres, del 1 de mayo al 1 de noviembre de 1862. Fue la ambiciosa continuación, por parte del Reino Unido, de la Gran Exposición de 1851 y buscó superar a la Expo 1855 París. Aplazada de su calendario original de 1861 debido a conflictos internacionales como la guerra de independencia italiana y la guerra civil estadounidense, la exposición recibió finalmente a más de 6 millones de visitantes y contó con más de 28 mil expositores de 36 naciones. Organizada por la Royal Society of Arts, Manufactures and Trade, la exposición fue una gran vitrina del progreso mundial en la industria, la tecnología y las artes.

La exposición se instaló en una enorme estructura construida expresamente, diseñada por el capitán Francis Fowke, de los Royal Engineers. Con una superficie de más de 21 acres, el edificio presentaba una construcción de hierro y ladrillo, cúpulas de vidrio y amplias galerías concebidas para optimizar la iluminación y eliminar los reflejos sobre las obras de arte. Detrás de las galerías de pintura se encontraban los llamados “Edificios Industriales”, formados por naves, transeptos y patios iluminados por claristorios, mientras que las galerías de maquinaria, concebidas como estructuras temporales, se extendían hacia el norte. Aunque se pensó como edificio permanente, el Parlamento se negó a comprarlo, y sus materiales se reutilizaron después en la construcción del Alexandra Palace. Con el tiempo, el terreno pasó a albergar el Natural History Museum, el Science Museum y el Victoria and Albert Museum.

Las exhibiciones pusieron el acento en el progreso tecnológico y científico alcanzado en la década posterior a la Gran Exposición. Entre los puntos más destacados estuvieron la máquina analítica de Charles Babbage, los primeros ejemplos de cables submarinos y del telégrafo eléctrico, la presentación de la parkesina (el primer plástico), el proceso Bessemer para la producción de acero y maquinaria como telares y motores marinos. Las artes decorativas también ocuparon un lugar destacado, con vitrales de Charles-Laurent Maréchal y obras de la firma de William Morris. La fabricación de hielo mediante uno de los primeros refrigeradores causó sensación entre el público, y se presentaron nuevos usos del caucho (caoutchouc). Los ferrocarriles estuvieron representados por locomotoras premiadas, entre ellas la Lady of the Lake, y la fotografía quedó documentada mediante una serie de imágenes estereoscópicas producidas para el público y para la reina Victoria, que estaba de luto y no asistió en persona.

Un programa musical propio acompañó la exposición, con nuevas composiciones de William Sterndale Bennett, Giacomo Meyerbeer y Daniel Auber estrenadas durante la ceremonia de inauguración. Aunque la cantata de Verdi “Inno delle nazioni” no se interpretó en la inauguración oficial debido a una controversia, se estrenó poco después en el Her Majesty’s Theatre. Ernst Pauer ofreció recitales diarios de piano, y también se interpretó un concierto francés de Georges Pfeiffer.

Pese a su escala monumental y a sus modestas ganancias, el evento no alcanzó su meta de 11 millones de visitantes. Aun así, la Expo 1862 Londres consolidó el papel de Londres como sede mundial de exposiciones e inspiró desarrollos posteriores en museos e instituciones culturales públicas. Fue un ejemplo de la intersección entre innovación, imperio y cultura en el corazón de las aspiraciones globales de la Gran Bretaña victoriana.