Hacia el final del siglo XIX, las exposiciones internacionales reflejaban cada vez más la intersección entre progreso industrial, ambición nacional e ideología imperial. Para Bélgica, participar en esta cultura de exposiciones ofrecía la oportunidad de consolidar su perfil internacional y proyectar vitalidad económica y alcance global.

En 1897, Bruselas se situó de lleno en este panorama de exposiciones. Con el título oficial de “Exposition Internationale de Bruxelles 1897”, la Expo 1897 Bruselas se celebró del 10 de mayo al 8 de noviembre de 1897. El evento presentó a Bélgica como una nación industrial moderna y puso en primer plano sus posesiones de ultramar en un momento en que la expansión colonial europea estaba en su apogeo.

Organizada durante el reinado de Leopoldo II, la exposición se concibió con dos sedes. El recinto principal se ubicó en el Parc du Cinquantenaire, mientras que una sección colonial independiente se estableció en Tervuren, al este de la ciudad. Esta disposición espacial reflejaba una distinción curatorial deliberada entre la industria metropolitana y la representación colonial, aunque una nueva infraestructura unía físicamente ambos sitios.

El Parc du Cinquantenaire albergó exhibiciones dedicadas a la manufactura, la agricultura, las ciencias aplicadas y las artes. Desarrollado originalmente para la Exposición Nacional de 1880, el conjunto se amplió y adaptó para el evento de 1897, lo que reforzó su papel como espacio permanente de exposiciones y ceremonias en Bruselas. Pabellones y salas temporales acogieron a expositores belgas e internacionales, y situaron a la ciudad en el circuito consolidado de las exposiciones internacionales de finales del siglo XIX.

La sección colonial de Tervuren se centró en el Estado Libre del Congo, entonces bajo el dominio personal del rey Leopoldo II. Un tranvía recién construido y la Avenue de Tervueren conectaban el sitio directamente con el centro de Bruselas e integraban la exposición colonial en la experiencia general del visitante. Las exhibiciones destacaban las materias primas, el potencial económico y las colecciones etnográficas, y presentaban la extracción y la administración coloniales como motores del progreso.

La participación internacional incluyó a 27 países, entre ellos las grandes potencias europeas, Estados Unidos y varias otras naciones. Los expositores presentaron productos industriales, instrumentos científicos, bellas artes y obras decorativas, lo que reforzó el papel de la exposición como plataforma comparativa de la producción y el diseño.

La participación del público fue considerable. Se registraron aproximadamente 7.8 millones de visitas a lo largo de la exposición, lo que contribuyó a la expansión de Bruselas hacia sus suburbios orientales y fortaleció la visibilidad internacional de la ciudad. Al mismo tiempo, la exposición colonial incluyó prácticas que hoy se condenan ampliamente, sobre todo la exhibición de personas congoleñas en entornos escenificados. Estos elementos se han vuelto centrales en las revisiones contemporáneas de la exposición y del pasado colonial de Bélgica.

La Expo 1897 Bruselas dejó un legado de múltiples capas. En lo arquitectónico y lo institucional, produjo resultados duraderos, entre ellos el palacio colonial de Tervuren, transformado más tarde en el Museo Real de África Central. En lo conceptual, la exposición ejemplificó el profundo entrelazamiento entre la cultura de las exposiciones y la ideología imperial a finales del siglo XIX.

De este modo, la Expo 1897 Bruselas ilustra un momento crítico en la evolución de la tradición de las Exposiciones Internacionales. Impulsó el desarrollo industrial y urbano y, al mismo tiempo, dejó al descubierto las tensiones morales y políticas inherentes al modelo de exposición mundial, tensiones que influirían cada vez más en cómo se interpretarían y cuestionarían estos eventos en el siglo XX.