En vísperas de la Primera Guerra Mundial, las exposiciones internacionales encarnaban una confianza plena en el progreso, la cooperación y el intercambio cultural. En este clima de optimismo de los últimos años de preguerra, las ciudades sede recurrían a las Exposiciones Internacionales para proyectar su capacidad moderna y, a la vez, anclar la innovación en su identidad histórica.

Gante se sumó a este momento en 1913. Con el título oficial de “Exposition Universelle et Internationale de Gand”, la Expo 1913 Gante se celebró del 26 de abril al 3 de noviembre de 1913. Fue la más reciente de una prolífica serie de exposiciones internacionales organizadas en Bélgica, tras los grandes eventos de Amberes (1885, 1894), Bruselas (1897, 1910) y Lieja (1905). El evento posicionó a Gante a la vez como un centro industrial moderno y como una ciudad muy consciente de su legado medieval.

La iniciativa surgió a principios del siglo XX, cuando las autoridades locales y nacionales buscaban promover la fuerza comercial y la talla cultural de Gante. Aprobada oficialmente por el gobierno belga y apoyada por socios internacionales, la exposición se concibió como un panorama integral de la industria, la ciencia, la agricultura y las artes.

El recinto de la exposición abarcaba unas 130 hectáreas, con centro en el Citadelpark y las áreas adyacentes. Este amplio espacio permitió una organización temática clara e integró jardines, espejos de agua y rutas de circulación en una composición urbana coherente. La ubicación también vinculó la exposición con los esfuerzos de modernización en curso, entre ellos la construcción de la nueva estación ferroviaria de Sint-Pieters, que sirvió como puerta de entrada para los visitantes.

La arquitectura equilibró la práctica expositiva moderna con la evocación histórica. Entre las estructuras principales estaban el Grand Palais y el Palais des Beaux-Arts. Aunque la mayoría de los edificios fueron temporales, el Floraliënhal (Palacio de las Floralias), una enorme estructura de acero y vidrio construida para las exposiciones de flores, se diseñó como monumento permanente y sigue siendo hoy un hito del Citadelpark.

Un rasgo distintivo de la exposición fue “Oud Vlaenderen” (Antigua Flandes), un barrio medieval reconstruido para evocar el pasado de Gante mediante réplicas de edificios, calles y fachadas históricas. Esta zona ofrecía a los visitantes un contraste inmersivo entre el progreso industrial contemporáneo y la memoria histórica.

La participación internacional fue amplia, con más de 25 países representados, entre ellos las principales naciones europeas, Estados Unidos y territorios coloniales. Como en otras exposiciones belgas de la época, una sección colonial destacó el Congo Belga, reflejo de las perspectivas imperiales dominantes que desde entonces han sido revisadas críticamente.

La participación del público fue intensa. Las estimaciones de asistencia oscilan entre 9 y 13 millones de visitas durante los seis meses de la exposición. Zonas de entretenimiento, jardines y espacios sociales complementaron las salas de exposición, lo que reforzó el doble papel de la exposición como lugar de instrucción y de esparcimiento.

La Expo 1913 Gante tuvo efectos duraderos en la vida urbana y cultural de la ciudad. El trazado del Citadelpark se modificó de forma permanente, y el Floraliënhal siguió siendo la sede de las célebres Floralias de Gante. El evento estimuló el turismo y reforzó la posición de Gante dentro de la red de ciudades modernas de Bélgica.

Sin embargo, el legado de la exposición es inseparable de su momento histórico. Recordada a menudo como el “canto del cisne” del optimismo de preguerra, la Expo 1913 Gante quedó pronto eclipsada por el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914.

De este modo, la Expo 1913 Gante es un capítulo de cierre de la tradición de las Exposiciones Internacionales de preguerra. Condensó la confianza, las contradicciones y las aspiraciones de la cultura de las exposiciones de principios del siglo XX, y marcó el final de una época justo antes de que el conflicto mundial transformara el sentido y las posibilidades de las exposiciones internacionales.