En medio de un conflicto mundial, las exposiciones internacionales adquirieron nuevos significados y combinaron la celebración con la tranquilidad y la recuperación. Para Estados Unidos, el reto era presentar confianza tecnológica y resiliencia cívica en un momento en que la cultura europea de las exposiciones se había visto interrumpida por la guerra.

San Francisco estuvo a la altura de ese momento en 1915. Con el título oficial de “Panama-Pacific International Exposition”, la Expo 1915 San Francisco se celebró del 20 de febrero al 4 de diciembre de 1915. La exposición conmemoró la terminación del canal de Panamá y, al mismo tiempo, afirmó la recuperación de San Francisco tras el devastador terremoto e incendio de 1906, y presentó a la ciudad como puerta de enlace entre el mundo atlántico y el del Pacífico.

Designada por el Congreso de Estados Unidos en 1911 tras competir con otras ciudades estadounidenses, la exposición alineó el logro nacional con la renovación local. La apertura del canal de Panamá en 1914 ofreció un poderoso punto de anclaje simbólico y enmarcó la exposición en torno a temas de conectividad, comercio e ingeniería a escala mundial.

La exposición ocupó aproximadamente 635 acres a lo largo de la costa norte de San Francisco, en lo que hoy es el Marina District. Construido en gran parte sobre terrenos ganados al mar, el recinto transformó el borde de la ciudad en un paisaje expositivo cuidadosamente orquestado de palacios, jardines, lagunas y perspectivas axiales. El recinto se planeó para transmitir grandeza y armonía y, a la vez, recibir a grandes multitudes durante una larga temporada de nueve meses.

La arquitectura fue central en la identidad de la exposición. La estructura más perdurable fue el Palace of Fine Arts, diseñado por Bernard Maybeck. Concebido como una ruina romántica inspirada en la antigüedad clásica, el edificio contrastaba deliberadamente con el carácter temporal de los palacios circundantes y más tarde se reconstruyó con materiales permanentes. Otro elemento destacado fue la Tower of Jewels, cuya superficie estaba cubierta por miles de “Novagems” (prismas de vidrio) que animaban el recinto con luz reflejada.

El diseño del paisaje reforzó el carácter inmersivo de la exposición. El recinto se organizó con jardines formales, espejos de agua y paseos que guiaban a los visitantes entre las zonas temáticas. De noche, una extensa iluminación eléctrica convertía la exposición en un espectáculo de luz, lo que subrayaba el papel de la electricidad como tecnología y como medio estético.

La participación internacional fue notable dado el contexto geopolítico. Las exhibiciones representaron a más de 30 naciones y 43 estados de Estados Unidos. Abordaron la ciencia, la industria, la agricultura, el transporte y las artes, y presentaron la exposición como un panorama integral de los logros modernos. Nuevas tecnologías como el automóvil, la aviación y las telecomunicaciones se mostraron junto con una programación artística y cultural.

Varios acontecimientos captaron la atención del público. La Campana de la Libertad se trasladó de costa a costa para exhibirse, como símbolo de unidad nacional. La exposición también coincidió con demostraciones emblemáticas en las comunicaciones, entre ellas una conexión telefónica transcontinental que unió las costas este y oeste. Las exhibiciones de aviación y las zonas de diversiones ampliaron aún más el atractivo de la exposición.

La participación del público fue considerable. Se registraron aproximadamente 19 millones de visitas, lo que confirmó el éxito de la exposición pese a la inestabilidad mundial de la época. En lo económico y lo simbólico, el evento fortaleció la posición de San Francisco como una gran ciudad estadounidense y aceleró el desarrollo del Marina District tras el cierre de la exposición.

La Expo 1915 San Francisco dejó un legado duradero. Aunque la mayoría de las estructuras se desmantelaron, el Palace of Fine Arts permaneció como un hito arquitectónico y cultural definitorio. En términos más amplios, la exposición demostró cómo las exposiciones internacionales podían adaptarse a las perturbaciones geopolíticas y desplazar el énfasis hacia el logro nacional, la recuperación urbana y el optimismo tecnológico.

De este modo, la Expo 1915 San Francisco representa una transición significativa en la tradición de las Exposiciones Internacionales. Tendió un puente entre la cultura de las exposiciones de la Europa de preguerra y el creciente protagonismo de las ciudades sede estadounidenses, e ilustró cómo las exposiciones podían reafirmar la confianza y la continuidad en un periodo de incertidumbre mundial.