A mediados de la década de 1930, las exposiciones internacionales se desarrollaban en un clima marcado por la recuperación económica y una creciente tensión política. Las exposiciones mundiales equilibraban cada vez más la confianza en el progreso tecnológico con relatos de estabilidad, capacidad nacional y alcance global.

Bruselas volvió al escenario de las exposiciones en 1935. Con el título oficial de “Exposition Universelle et Internationale de Bruxelles 1935”, la Expo 1935 Bruselas se celebró del 27 de abril al 6 de noviembre de 1935 en la meseta de Heysel, en el norte de la ciudad. El evento reafirmó la posición de Bruselas como sede recurrente dentro de la tradición de las Exposiciones Internacionales e introdujo un nuevo distrito expositivo que definiría el papel futuro de la ciudad en los grandes eventos expositivos internacionales.

Organizada durante un periodo de recuperación gradual de la Gran Depresión, la exposición se concibió como una demostración de capacidad moderna y de compromiso internacional. Bélgica buscaba presentarse como una nación tecnológicamente avanzada y, al mismo tiempo, destacar sus vínculos de ultramar en una época en que las economías coloniales seguían siendo centrales en las estrategias de desarrollo nacional.

El recinto de la exposición abarcaba unas 150 hectáreas en la meseta de Heysel, un sitio elegido por su capacidad para albergar un desarrollo de gran escala fuera del centro histórico. El trazado combinaba estructuras permanentes y temporales organizadas en zonas temáticas, entre ellas pabellones nacionales, exhibiciones coloniales y secciones dedicadas a la ciencia, la industria y las artes. Esta organización espacial reflejaba la experiencia acumulada en exposiciones anteriores y privilegiaba la claridad de la circulación y la exhibición comparativa.

La arquitectura desempeñó un papel decisivo en la identidad de la exposición. La estructura más destacada fue el Palais des Expositions, diseñado por Joseph Van Neck. Realizado en estilo art déco y con una fachada monumental, el edificio señalaba un giro hacia la expresión arquitectónica moderna y se concibió como recinto de exposiciones permanente. Hoy forma parte de Brussels Expo y consolida la zona de Heysel como distrito expositivo de largo plazo.

La participación internacional incluyó a 25 países, entre ellos las principales naciones europeas, Estados Unidos y varios participantes no europeos. Cada país construyó su propio pabellón, a menudo con base en lenguajes arquitectónicos nacionales para comunicar identidad, logros tecnológicos y singularidad cultural. Esto reforzó la función de la exposición como plataforma de comparación y representación nacional.

Un componente central de la exposición fue su sección colonial. Las exhibiciones dedicadas al Congo Belga destacaban la infraestructura de transporte, las materias primas y el desarrollo económico, y presentaban la empresa colonial como parte integral de la prosperidad nacional. Estas exhibiciones reflejaban las ideologías imperiales dominantes de la época y desde entonces se han convertido en puntos focales de la revisión crítica de los relatos y supuestos de la exposición.

El transporte y la tecnología surgieron como temas dominantes. Las exhibiciones mostraron avances en ferrocarriles, automóviles, aviación y sistemas marítimos, y presentaron la movilidad como piedra angular de la vida moderna. Las muestras científicas e industriales se complementaron con exposiciones de arte, espectáculos culturales, conferencias y eventos deportivos, lo que creó un entorno integral que combinaba instrucción, diplomacia y esparcimiento.

La participación del público fue considerable. La exposición atrajo aproximadamente 20 millones de visitas en sus seis meses, lo que confirmó su éxito pese al inestable clima político de la época. La magnitud de la asistencia reforzó la reputación de Bruselas como ciudad sede capaz y validó el desarrollo estratégico de la meseta de Heysel.

La Expo 1935 Bruselas dejó un legado duradero. Los edificios permanentes de la exposición consolidaron la zona de Heysel como un nodo central de la infraestructura expositiva internacional de Bruselas, lo que más tarde hizo posibles eventos como la Expo 1958 Bruselas. En términos más amplios, la exposición ilustró cómo las Exposiciones Internacionales de entreguerras combinaban el optimismo tecnológico con relatos coloniales y posicionamiento geopolítico.

De este modo, la Expo 1935 Bruselas representa una fase madura de la tradición de las Exposiciones Internacionales de entreguerras. Combinó arquitectura moderna, planificación a gran escala y participación internacional, y reflejó a la vez las realidades políticas y económicas de un mundo que avanzaba de manera constante hacia el conflicto.