Mientras Europa se acercaba al borde de la guerra, las exposiciones internacionales acotaron cada vez más su enfoque a temas especializados de relevancia directa para la vida moderna. La infraestructura, los recursos y la ciencia aplicada sustituyeron a los amplios panoramas enciclopédicos, reflejo tanto de las prioridades tecnológicas como de la incertidumbre geopolítica.

Lieja asumió este papel en 1939. Con el título oficial de “Exposition internationale de l’eau”, la Expo 1939 Lieja se celebró del 20 de mayo al 29 de octubre de 1939 en Lieja, Reino de Bélgica. La Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) reconoce el evento como exposición especial, dedicada al tema del agua y su papel en la sociedad moderna.

Organizada en los últimos meses antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la exposición abordó el agua como recurso crítico para la salud pública, la industria, el transporte y el desarrollo urbano. Su claridad temática la distinguió de las Exposiciones Internacionales anteriores de carácter general y la alineó con el modelo en evolución de exposiciones centradas en problemas concretos.

La exposición se ubicó principalmente en el Parc de la Boverie, a orillas del río Mosa. Este entorno reforzó el tema de la exposición, pues permitió que el agua funcionara a la vez como tema, objeto de exhibición y elemento del paisaje. Pabellones, paseos y zonas de demostración se dispusieron para integrar las vías fluviales naturales y artificiales en la experiencia del visitante.

La arquitectura combinó estructuras expositivas temporales con edificios existentes adaptados para el evento. Las exhibiciones destacaron la ingeniería hidráulica, los sistemas de agua potable, el saneamiento, el control de inundaciones, la navegación interior y la energía hidroeléctrica. Las muestras científicas y técnicas explicaban la gestión del agua mediante maquetas, diagramas y demostraciones en funcionamiento, y traducían infraestructuras complejas en relatos públicos accesibles.

La participación internacional incluyó contribuciones de varios países, en particular naciones europeas con amplia experiencia en ingeniería hidráulica y gestión de ríos. Las exhibiciones nacionales e institucionales presentaron enfoques comparados sobre riego, construcción portuaria, purificación del agua y transporte marítimo, y presentaron el agua como un desafío compartido y como campo de conocimiento internacional.

La participación del público durante la temporada de 1939 fue intensa, aunque inevitablemente marcada por el tenso clima político. La exposición abrió apenas unos meses antes de la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, y la creciente incertidumbre afectó los viajes y el intercambio internacional hacia el final de su periodo. Pese a estas limitaciones, el evento logró presentar el agua como elemento fundamental de la civilización moderna.

La Expo 1939 Lieja ocupa un lugar singular dentro de la tradición de las Exposiciones Internacionales. Como una de las últimas exposiciones internacionales celebradas en Europa antes del estallido de la guerra mundial, ilustra el giro de finales del periodo de entreguerras hacia temas especializados basados en la infraestructura y el bienestar público. Su enfoque en el agua anticipó prioridades de la posguerra en materia de reconstrucción, gestión ambiental y resiliencia urbana.

Aunque existían planes para prolongar o reanudar la exposición en 1940, la escalada de la Segunda Guerra Mundial detuvo abruptamente la actividad expositiva internacional en Europa. En retrospectiva, la Expo 1939 Lieja es un capítulo de cierre de la era de las exposiciones de entreguerras, que marca la transición del intercambio en tiempos de paz a la ruptura de la guerra.