Mientras el mundo avanzaba hacia la guerra, las exposiciones internacionales dirigieron cada vez más la mirada hacia el futuro. En lugar de hacer un recuento de los logros pasados, las exposiciones de finales del periodo de entreguerras buscaron tranquilizar a públicos masivos proyectando visiones de orden tecnológico, prosperidad y estabilidad social.

Nueva York asumió este papel en 1939. Conocida comúnmente como la “1939-1940 New York World’s Fair”, la Expo 1939 Nueva York se celebró en Flushing Meadows-Corona Park, en Queens, Nueva York, Estados Unidos. La exposición abrió el 30 de abril de 1939, cerró su primera temporada el 31 de octubre de 1939 y volvió a abrir para una segunda temporada del 11 de mayo al 27 de octubre de 1940. Sigue siendo una de las Exposiciones Internacionales más grandes e influyentes de la historia de Estados Unidos.

La idea de la exposición surgió durante la Gran Depresión como estímulo cívico y económico vinculado al 150.º aniversario de la toma de posesión de George Washington. La planificación comenzó formalmente en 1935 bajo el liderazgo de Grover Whalen, con el apoyo de funcionarios de la ciudad de Nueva York, líderes empresariales y grandes corporaciones. El sitio elegido, un antiguo tiradero de cenizas inmortalizado en “El gran Gatsby”, se transformó radicalmente en un parque paisajístico pensado para servir como bien cívico permanente después de la exposición.

El tema unificador de la exposición, “Construir el mundo del mañana”, definió todos los aspectos de su diseño y contenido. Los organizadores destacaron la ciencia, la tecnología y la planificación como soluciones a las dificultades económicas y a la incertidumbre social, y presentaron el futuro como algo manejable mediante el diseño racional y la innovación industrial.

El recinto abarcaba más de 1,200 acres y se organizaba en zonas temáticas conectadas por amplias avenidas y vías de agua. En el centro simbólico se alzaban el Trylon y la Perisphere, dos llamativas formas modernistas que albergaban Democracity, una maqueta de una ciudad futura idealizada. Esta exhibición presentaba una visión de planificación urbana, zonificación y transporte coordinados, y ofrecía a los visitantes una imagen tangible de la vida en las décadas por venir.

La arquitectura de toda la exposición adoptó el modernismo aerodinámico en lugar del historicismo. Los pabellones corporativos tuvieron un protagonismo inusual, reflejo de la estrecha alineación de la exposición con la investigación industrial y la tecnología de consumo. El más influyente fue Futurama, de General Motors, diseñado por Norman Bel Geddes, que representaba un sistema de autopistas automatizado y unos Estados Unidos suburbanizados del futuro. La exhibición influyó profundamente en el pensamiento de la posguerra sobre el transporte y el desarrollo urbano.

Las demostraciones tecnológicas fueron centrales en el atractivo de la exposición. RCA dio a conocer la televisión a muchos visitantes mediante las primeras transmisiones públicas a gran escala. Westinghouse Electric presentó la cápsula del tiempo de Westinghouse, diseñada para abrirse en el año 6939, lo que materializó el espíritu orientado al futuro de la exposición. Innovaciones como el nailon, la iluminación fluorescente y nuevos electrodomésticos reforzaron el mensaje de que el progreso científico mejoraría la vida cotidiana.

La participación internacional siguió siendo considerable, con pabellones de más de 60 naciones extranjeras y 33 estados de Estados Unidos. Sin embargo, el contexto mundial se impuso cada vez más sobre la exposición. La exposición abrió apenas unos meses antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa, y los acontecimientos geopolíticos pronto transformaron su carácter internacional. Los pabellones de Polonia y Checoslovaquia se vieron afectados por la ocupación, mientras que la Unión Soviética se retiró antes de la segunda temporada. Como resultado, el relato optimista de la exposición convivió con incomodidad con el conflicto mundial en curso.

La participación del público fue extraordinaria. A lo largo de sus dos temporadas, la exposición atrajo aproximadamente 44 millones de visitas, lo que confirmó su éxito como entretenimiento y como educación pública. La exposición demostró que los grandes eventos expositivos podían movilizar el patrocinio corporativo, la divulgación científica y el imaginario futurista para mantener un atractivo masivo en periodos de incertidumbre.

La Expo 1939 Nueva York dejó un legado duradero. Popularizó la idea del futuro como un entorno diseñado, moldeado por la tecnología, la planificación y el consumo, e influyó en la arquitectura, el desarrollo suburbano y el diseño industrial de la posguerra. El recinto acogió más tarde la “1964-1965 New York World’s Fair” y hoy se conserva como Flushing Meadows-Corona Park.

Dentro de la tradición de las Exposiciones Internacionales, la Expo 1939 Nueva York representa un giro decisivo. Desplazó la Exposición Internacional de la exhibición retrospectiva hacia el futurismo especulativo, y ofreció al público no un espejo del presente, sino una promesa de lo que podría venir, aun cuando el mundo se encontraba al borde de una transformación profunda.