La “Exposition Universelle et Internationale de Bruxelles - Wereldtentoonstelling Brussel 1958”, conocida popularmente como “Expo 58”, se celebró en la meseta de Heysel, en Bruselas, Bélgica, del 17 de abril al 19 de octubre de 1958. Registrada por la Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) como exposición general de primera categoría, fue organizada por el Comité Ejecutivo de la Sociedad de la Exposición. Suele describirse como la primera Exposición Internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero eso solo es exacto para su categoría: fue la primera exposición general de primera categoría celebrada después de la guerra. El BIE registra 12 Exposiciones Internacionales entre el fin de la guerra y su apertura: la Expo 1947 París, la Expo 1949 Estocolmo, la Expo 1949 Lyon, la Expo 1949 Puerto Príncipe (exposición general de segunda categoría), la Expo 1951 Lille, la Expo 1953 Jerusalén, la Expo 1953 Roma, la Expo 1954 Nápoles, la Expo 1955 Turín, la Expo 1955 Helsingborg, la Expo 1956 Beit Dagon y la Expo 1957 Berlín. El rey Balduino inauguró la exposición el 17 de abril de 1958, y a lo largo de sus seis meses registró 41,454,412 visitas.

Bruselas aportó una larga experiencia al proyecto. La ciudad había acogido exposiciones internacionales en 1888, 1897, 1910 y 1935, y la Expo 1958 Bruselas la convertiría en sede por quinta vez. La historia del evento publicada por el Atomium señala que la trayectoria de Bélgica como anfitriona pesó a su favor cuando Bruselas fue elegida por encima de propuestas asociadas con París y Londres. El BIE registró la exposición en su 32.ª Asamblea General, el 5 de noviembre de 1953, lo que dio a los organizadores cuatro años y medio para prepararse.

El tema, “Balance del mundo para un mundo más humano”, presentaba la ciencia y la tecnología como herramientas del progreso humano, e insistía en que el desarrollo moral avanzara al mismo ritmo. En su discurso inaugural, el rey Balduino lo planteó directamente al sostener que la tecnología por sí sola no hace una civilización. La energía nuclear fue un tema central: una exhibición promovía el átomo pacífico con el lema “Átomo = Esperanza” e incluía una maqueta del reactor BR-3 de Mol.

El BIE contabiliza 39 países participantes, mientras que la historia del Atomium describe una exposición de Bélgica y 44 países. Estados Unidos, la Unión Soviética, los Países Bajos y Francia recibieron los terrenos más grandes, de unos 25 mil metros cuadrados cada uno. Los pabellones estadounidense y soviético se encontraban frente a frente cerca del Atomium, y la rivalidad de la Guerra Fría marcó a ambos. La Unión Soviética exhibió una réplica del Sputnik y de la cabina de Laika, proyectando dominio tecnológico. El pabellón de Estados Unidos, diseñado por Edward Durell Stone con exhibiciones de Peter G. Harnden y Bernard Rudofsky, se alzaba bajo un techo translúcido tensado con cables e incluía una sala Circarama que proyectaba un recorrido cinematográfico de 360 grados de Walt Disney por Estados Unidos, así como “Unfinished Work”, una exhibición sobre los problemas sociales y raciales del país. El pabellón de Checoslovaquia presentó la Laterna Magika, una nueva forma de teatro inmersivo.

El Atomium se convirtió en el símbolo de la exposición. Diseñada por el ingeniero André Waterkeyn con los arquitectos André y Jean Polak, la estructura de 102 metros representa la celda unitaria de un cristal de hierro ampliada 165 mil millones de veces, con nueve esferas unidas por tubos. Se terminó el 25 de marzo de 1958, con un costo de 200 millones de francos belgas, y su esfera superior albergaba un restaurante. Cerca de allí, el Pabellón Philips, encargado por el director artístico de Philips, Louis Kalff, fue diseñado por Le Corbusier en colaboración con Iannis Xenakis y Edgar Varèse como escenario del multisensorial “Poème électronique”. La Flecha de la Ingeniería Civil, una estructura de concreto armado de unos 80 metros de largo obra de Jean Van Doosselaere, André Paduart y Jacques Moeschal, llevaba a los visitantes sobre un mapa en relieve de Bélgica. Muchos edificios rompieron con la simetría en favor de ángulos y curvas, una manera que más tarde se conocería como el “estilo 58”.

La exposición reutilizó el recinto de la Expo 1935 Bruselas y se extendió hasta el parque de Laeken mediante una pasarela peatonal de concreto prefabricado. El Palacio del Centenario recibió una nueva fachada temporal, y una nueva sala, el Palacio n.º 7, añadió 10 mil metros cuadrados de espacio de exposición. La propia ciudad se transformó para el automóvil y el transporte aéreo: se construyeron autopistas urbanas, se desarrolló el aeropuerto de Zaventem y una nueva línea de tranvía llevaba a los visitantes del centro de la ciudad al recinto. El proyecto de vivienda Cité Modèle en Laeken, iniciado en este periodo, no se terminó sino hasta la década de 1960.

Bélgica también aprovechó la exposición para presentar su colonia del Congo. Siete pabellones abordaban la minería, las artes, el transporte y la agricultura congoleñas, y en los jardines tropicales los organizadores montaron una aldea “típica” donde se exhibió a personas congoleñas. The Brussels Times ha descrito esta sección como uno de los aspectos más oscuros del evento, y la propia historia del Atomium califica la sección colonial de “algo controvertida”.

La mayoría de los pabellones se demolieron o trasladaron tras el cierre. El pabellón de Austria se reconstruyó como museo en Viena y el de Checoslovaquia en Praga, mientras que partes del pabellón de Estados Unidos pasaron en 1961 a la radiodifusora belga NIR, hoy VRT, que todavía las utiliza. El complejo del Palacio del Centenario se convirtió en el Brussels Exhibition Centre. El Atomium, que debía permanecer solo seis meses, se conservó, se renovó entre 2004 y 2006 y hoy alberga una exposición sobre la Expo 1958 Bruselas. La Expo 1958 Bruselas dio a Bélgica su hito moderno más conocido y sigue siendo un testimonio vivo de la fe de la posguerra en la ciencia, en el contexto de las tensiones de la Guerra Fría y el fin de la era colonial.