La “Japan World Exposition Osaka 1970” se celebró en un recinto de 330 hectáreas en la prefectura de Osaka, Japón, del 15 de marzo al 13 de septiembre de 1970. Organizada por el Gobierno de Japón, fue una exposición general de primera categoría conforme a la Convención de París de 1928. En 183 días registró 64,218,770 visitas, y fue la primera Exposición Internacional celebrada en Japón y en Asia.

La Asamblea General de la Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) registró la exposición el 11 de mayo de 1966. Para Japón, el evento tenía una larga historia: el país había planeado una Exposición Internacional en Tokio para 1940 que nunca se celebró, y a los poseedores de boletos de aquel evento cancelado se les permitió entrar en 1970. La historiadora Mayuko Sano, de la Universidad de Kioto, ha vinculado la exposición con el crecimiento económico de Japón en la posguerra y con su ingreso al grupo de las naciones avanzadas.

El tema, “Progreso y armonía para la humanidad”, planteaba cómo el progreso tecnológico podía servir a un futuro humano más armonioso. El emblema de la exposición fue obra del diseñador gráfico Takeshi Otaka. El momento también importaba: en las décadas de 1960 y 1970 surgieron muchas naciones recién independizadas, lo que amplió el número de posibles participantes.

El arquitecto Kenzō Tange fue el planificador principal, a partir de una propuesta original de Uzō Nishiyama. Ambos estaban vinculados con el movimiento metabolista, que concebía las ciudades como organismos adaptables y en crecimiento. En el centro del plan se encontraba la Zona Símbolo, un eje de 1 kilómetro de largo y 150 metros de ancho que albergaba la Plaza del Festival, el Pabellón Temático, la Torre del Sol y la Expo Tower. La Plaza del Festival de Tange estaba cubierta por “el gran techo”, una estructura espacial de doble capa de tubos de acero que medía 108 por 297 metros y se elevaba 30 metros sobre el suelo. Estaba revestida con paneles neumáticos de plástico transparente y se izó con gatos neumáticos, una técnica novedosa en aquel momento, y las cápsulas experimentales adosadas a ella presentaban visiones alternativas de la vida urbana.

La Torre del Sol, del artista Tarō Okamoto, se elevaba 70 metros a través de una abertura en el gran techo. Construida como parte del Pabellón Temático, albergaba el Árbol de la Vida, una estructura de 41 metros que sostenía 292 modelos de organismos vivos. Las secciones de exhibición subterráneas, a nivel del suelo y en el aire a su alrededor representaban el pasado, el presente y el futuro.

Participaron setenta y siete países, y el recinto reunió 116 pabellones construidos por gobiernos, organismos internacionales, estados y provincias, ciudades y empresas. El Pabellón de Japón, trazado en forma de flor de cerezo, abarcaba 37,791 metros cuadrados. Estados Unidos presentó un pabellón con un techo de cables sostenido por aire y exhibió un módulo lunar junto con rocas traídas por el Apolo 12. El pabellón de Brasil, con su techo de concreto de Paulo Mendes da Rocha, se convirtió en un ícono de la arquitectura brutalista. Suiza construyó una “Estructura Radiante” metálica ramificada, el pabellón de Australia, de James MacCormick, colgaba su techo circular de una estructura de suspensión, y los Países Bajos ofrecieron un pabellón multimedia.

Los pabellones corporativos presentaron tecnologías que después llegaron a la vida diaria. El Pabellón del Grupo Fuji, una estructura de membrana inflada con aire, presentó la primera película IMAX, “Tiger Child”. El pabellón de NTT mostró “El teléfono de los sueños”, una de las primeras demostraciones públicas de la telefonía móvil, y el Pabellón de Sanyo exhibió un prototipo de “Baño ultrasónico”. El Takara Beautillion de Kishō Kurokawa, construido con unidades modulares, inspiró el primer hotel cápsula del mundo.

Las multitudes fueron inmensas. El día de mayor afluencia, el 5 de septiembre de 1970, registró 836 mil visitas, y la asistencia total de la exposición siguió siendo la más alta en la historia de las Exposiciones Internacionales hasta la Expo 2010 Shanghái. Preparar la región para estas cifras impulsó el desarrollo urbano, incluidos unos 110 kilómetros de nuevas carreteras.

Tras el cierre de la exposición, el gran techo de la Plaza del Festival fue desmantelado y el recinto se convirtió en el Parque Conmemorativo de la Expo '70, que abarca unas 260 hectáreas y conserva parte de las instalaciones originales, incluido el Jardín Japonés. La Torre del Sol sigue en pie en su centro. Su interior reabrió como museo en 2018. En 2020 la torre fue registrada como Bien Cultural Tangible de Japón y el 27 de agosto de 2025 fue designada Bien Cultural Importante. Cuando Osaka fue sede de la Expo 2025 Osaka, árboles del recinto de 1970 se trasplantaron al Bosque de la Tranquilidad de esa exposición.

La Expo 1970 Osaka marcó la llegada de Japón como anfitrión de Exposiciones Internacionales y dio a una generación de arquitectos, artistas y diseñadores japoneses un escenario internacional. Su combinación de planificación metabolista, ingeniería audaz y participación masiva definió cómo las Exposiciones Internacionales posteriores imaginaron la ciudad del futuro.