La “International Exhibition on Leisure, Brisbane 1988”, conocida como World Expo 88, se celebró en South Bank, en Brisbane, Australia, del 30 de abril al 30 de octubre de 1988. Organizada por la Brisbane Exposition and South Bank Redevelopment Authority, fue una exposición especializada según el segundo sistema de categorización y se organizó para conmemorar el bicentenario de Australia. La Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) registra 18,560,447 visitas en el recinto de 40 hectáreas.

La idea se debió en gran medida al arquitecto James Maccormick, quien había diseñado pabellones australianos en Exposiciones Internacionales anteriores y había hecho gestiones ante políticos, líderes empresariales y el público para que Brisbane acogiera una Exposición Internacional con motivo del bicentenario de 1988. A principios de la década de 1980, el primer ministro de Queensland, Joh Bjelke-Petersen, obtuvo los derechos para el estado. South Bank fue elegido como sede en 1984, cuando el distrito ribereño se había reducido a unos cuantos hoteles viejos, edificios de industria ligera y casas de huéspedes. El gobierno de Queensland esperaba que la exposición reposicionara a Brisbane como una “nueva ciudad mundial”, y el presupuesto, estimado en 645 millones de dólares australianos, debía cubrirse con la venta de boletos, los patrocinios y la venta de propiedades.

El tema fue “El ocio en la era de la tecnología”, y la exposición dio a conocer a los visitantes herramientas que hoy se dan por sentadas, entre ellas casetas telefónicas con pantalla táctil, una novedad en Australia. Los organizadores también usaron una forma temprana de internet para gestionar el recinto, junto con espectáculos de iluminación computarizados. El BIE registra 36 participantes oficiales, y el recinto reunió 52 pabellones gubernamentales y 32 pabellones corporativos. Junto al pabellón de Australia, la galería “Art of Central Australia” exhibió 27 pinturas indígenas, y Nepal aportó una Pagoda de la Paz elaborada en Nepal.

La reina Isabel II inauguró la exposición el 30 de abril de 1988 y cerró su discurso con las palabras: “Declaro ahora la World Expo 88 bien y verdaderamente inaugurada”. Espectáculos de láser, fuegos artificiales, desfiles, conciertos, un espectáculo de esquí acuático y un monorriel mantenían animado el recinto, y la exposición permanecía abierta hasta la noche. El presidente, sir Llew Edwards, marcó la pauta el día inaugural al encabezar una fila de conga de artistas para guiar a los últimos visitantes hacia la salida. La asistencia superó con creces los 8 millones de visitas previstas originalmente. Se vendieron más de 500 mil pases de temporada, y los habitantes de Brisbane formaron el núcleo del público.

Después de la exposición, el recinto fue despejado, salvo tres edificios patrimoniales y el Boardwalk. El gobierno de Queensland había planeado vender el terreno para desarrollo comercial, pero la presión ciudadana mantuvo pública la ribera. La South Bank Corporation se creó en 1989, y los South Bank Parklands abrieron en 1992. La Pagoda de la Paz nepalesa es el único elemento internacional de la exposición que sigue en el recinto, y las pinturas indígenas se trasladaron después al Brisbane Convention and Exhibition Centre, construido en antiguos terrenos de la exposición. El transporte fluvial utilizado durante la exposición forma parte hoy de la red de transporte público de la ciudad.

La Expo 1988 Brisbane cambió la forma en que la ciudad se veía a sí misma, al fomentar la vida nocturna y las comidas al aire libre y al dar a Brisbane un parque público central. Como lo expresaron los investigadores Andrew Smith y Judith Mair: “La Expo 88 no solo ayudó a hacer Brisbane: fue lo que hizo a la ciudad”.