Catégories
Comment classe-t-on les expositions internationales ?
Expo 1992 Séville était-elle une exposition internationale ou une exposition universelle ? Les documents officiels donnent les deux réponses, car le traité qui régit les expositions internationales et les appellations utilisées pour les promouvoir donnent aux mêmes mots des sens différents. Voici comment fonctionnent les catégories officielles, et comment lire les appellations sans s’y perdre.
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Quatre systèmes de classification
Jusqu’aux années 1930, il n’existait aucune norme internationale : chaque pays hôte fixait ses propres règles. Expomuseum regroupe les expositions de cette période, d’Expo 1851 Londres à Expo 1933 Chicago, sous le libellé Avant la Convention. La Convention concernant les expositions internationales, signée à Paris le 22 novembre 1928 et en vigueur depuis 1931, a créé les premières catégories officielles ainsi que le Bureau International des Expositions (BIE) chargé de les appliquer.
La Convention a redéfini ses catégories à deux reprises : trois systèmes officiels succèdent donc à la période Avant la Convention. Le Premier système, sous la Convention de 1928, comptait les expositions générales de première catégorie, les expositions générales de deuxième catégorie et les expositions spéciales. Le Deuxième système, sous le Protocole de 1972 (en vigueur depuis le 9 juin 1980), comptait les expositions universelles et les expositions spécialisées. Le Troisième système, sous l’amendement de 1988 (en vigueur depuis le 19 juillet 1996), compte les expositions enregistrées et les expositions reconnues.
Les critères ont changé à chaque système, mais ils répondent toujours aux mêmes questions : l’ampleur du thème, la possibilité pour les participants de construire leurs propres pavillons, la durée, la taille maximale du site et l’intervalle entre deux expositions. Le graphique ci-dessous situe chaque catégorie dans son système.
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Catégories officielles et appellations de communication
Les catégories ci-dessus sont les catégories officielles : elles viennent du traité, et chaque exposition appartient à une seule d’entre elles. À côté, le BIE et les organisateurs emploient des appellations plus courtes pour présenter les expositions au public. Ces appellations sont utiles pour communiquer, mais ce ne sont pas des catégories du traité, et certaines reprennent des mots que le traité définit autrement.
En 1997, un groupe de travail créé par l’Assemblée générale du BIE a recommandé des noms promotionnels pour les deux nouvelles catégories de l’amendement de 1988 : exposition « universelle » ou « mondiale » pour les expositions enregistrées, et exposition « internationale » pour les expositions reconnues. Aujourd’hui, le site anglais du BIE emploie plutôt « World Expo » et « Specialised Expo », et les applique rétroactivement. Sa liste des « World Expos » réunit les expositions enregistrées, les expositions universelles, les expositions générales des deux catégories et de grandes expositions antérieures au BIE, à partir d’Expo 1851 Londres. Sa liste des « Specialised Expos » réunit les expositions reconnues, spécialisées et spéciales.
La confusion naît quand on mélange les deux vocabulaires. Selon le traité, une exposition est internationale dès que plus d’un pays y participe : toutes les expositions le sont donc, et « universelle » désigne une catégorie du Deuxième système. Selon les noms promotionnels de 1997, « internationale » désignait une exposition reconnue et « universelle » une exposition enregistrée. La même phrase peut être vraie dans un vocabulaire et fausse dans l’autre.
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Là où la confusion apparaît
Expo 1992 Séville était-elle internationale ? Selon le traité, oui : de nombreux pays y ont participé, et sa catégorie, l’exposition universelle, est un type d’exposition internationale. Selon les noms promotionnels de 1997, non : « internationale » était réservé à la plus petite catégorie. Les deux réponses figurent dans des documents officiels.
Combien y a-t-il eu d’expositions universelles ? Formellement, deux : Expo 1992 Séville et Expo 2000 Hanovre, les seules de cette catégorie. La liste des « World Expos » du BIE compte plus de 30 expositions tenues à ce jour, d’Expo 1851 Londres à Expo 2025 Osaka, et ses notes appellent « World Exhibition » la catégorie du Deuxième système. Elle comprend aussi Expo 2005 Aichi, que le BIE a enregistrée comme exposition spécialisée selon les règles de 1972.
Expo 2020 Dubaï était-elle la première exposition internationale au Moyen-Orient ? Formellement, non : Expo 1953 Jérusalem et Expo 1956 Beit Dagon, deux expositions spéciales, l’avaient précédée. Expo 2020 Dubaï a été la première exposition enregistrée de la région. De même, on présente souvent Expo 1958 Bruxelles comme la première exposition internationale de l’après-guerre, mais elle fut la première exposition générale de première catégorie après la guerre ; Expo 1947 Paris et Expo 1949 Port-au-Prince, entre autres, avaient eu lieu avant.
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Comment Expomuseum nomme les catégories
Pour éviter ces contradictions, Expomuseum n’utilise que les catégories officielles. Certains de leurs noms sont longs, mais dans ce cadre chaque exposition appartient à une catégorie d’un système, et aucune n’appartient à deux.
Nous les appelons toutes expositions internationales, nous employons « expositions enregistrées » et « expositions reconnues » pour les deux catégories actuelles et nous donnons aux expositions plus anciennes le nom complet de leur catégorie. Quand nous disons qu’une exposition a été la première en quelque chose, nous précisons la catégorie. Les appellations comme « World Expo » et « Specialised Expo » n’apparaissent sur ce site qu’en citation.
Le mot Expo figure aussi dans le nom des expositions horticoles et de la Triennale de Milan, que le BIE reconnaît en vertu de la Convention. Expomuseum ne les couvre pas. Pour voir toutes les expositions par système et par catégorie, explorez la chronologie.
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Sources
Corona, César. “World Expos Categories.” César Corona (blog), September 17, 2018. https://www.cesarcorona.com/blog/2018/9/17/world-expos-categories.
International Exhibitions Bureau. “About Specialised Expos.” BIE. Consulté le 2 novembre 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/expos/specialised-expos/about-specialised-expos.
International Exhibitions Bureau. “About World Expos.” BIE. Consulté le 2 novembre 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/about-world-expos.
International Exhibitions Bureau. “Specialised Expo.” BIE. Consulté le 2 novembre 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/expo-index/all-specialised-expos.
International Exhibitions Bureau. “World Expos.” BIE. Consulté le 2 novembre 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/expo-index/all-world-expos.
Piat, Charles. Les expositions relevant du Bureau International des Expositions (BIE). Paris: Bureau International des Expositions; Centre Français du Commerce Extérieur, 2001.
United Kingdom. “Amendment to the Convention Relating to International Exhibitions, Paris, May 31, 1988.” Treaty Series no. 4 (2003). https://treaties.fcdo.gov.uk/data/Library2/pdf/2003-TS0004.pdf.
United Kingdom. “Protocol Modifying the Convention Relating to International Exhibitions, Paris, May 10, 1948.” Treaty Series no. 57 (1951). https://treaties.fcdo.gov.uk/data/Library2/pdf/TS0057.1951.pdf.
United Kingdom. “Protocol Revising the Convention Relating to International Exhibitions, Paris, November 30, 1972.” Treaty Series no. 21 (1983). https://treaties.fcdo.gov.uk/data/Library2/pdf/1983-TS0021.pdf.
