Vue d’ensemble

L’Expo 1855 Paris, officiellement « Exposition Universelle des produits de l’Agriculture, de l’Industrie et des Beaux-Arts de Paris 1855 », s’est tenue du 15 mai au 15 novembre 1855 sur les Champs-Élysées. Ce fut la première exposition internationale organisée en France et la deuxième de l’histoire, après l’Expo 1851 Londres. L’empereur Napoléon III transforma une exposition nationale de l’industrie française déjà prévue en une manifestation ouverte à toutes les nations. Quelque 24 000 exposants y participèrent, dont la moitié venus de l’étranger, et l’Expo enregistra plus de 5,1 millions de visites en 185 jours.

Des expositions nationales à une exposition internationale

La France avait une longue tradition d’expositions nationales de l’industrie. La première, en septembre 1798, fut organisée par le ministre de l’Intérieur François de Neufchâteau pour soutenir les manufactures françaises face à la concurrence britannique. Dix autres suivirent entre 1801 et 1849, passant de 110 à 4 452 exposants. La Deuxième République envisagea d’ouvrir l’exposition nationale de 1849 aux exposants étrangers, mais les fabricants français s’y opposèrent, et ce fut la Grande-Bretagne qui organisa la première exposition internationale : la « Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations », au Crystal Palace de Londres.

Le succès londonien convainquit Napoléon III. Par une série de décrets pris de 1852 à 1855, dont le décret du 8 mars 1853 cité par le Bureau International des Expositions (BIE), il ordonna la construction d’un palais permanent des expositions, transforma l’exposition nationale prévue pour 1854 en une exposition universelle ouverte à toutes les nations et y ajouta une exposition des beaux-arts. Le prince Napoléon, cousin de l’empereur, présida la commission impériale, et l’économiste Frédéric Le Play en fut le commissaire général. La plupart des États européens acceptèrent l’invitation. La Russie, alors en guerre contre la France et la Grande-Bretagne en Crimée, la déclina. Au total, 28 pays participèrent.

Le palais de l’Industrie et le site

La pièce maîtresse était le palais de l’Industrie, conçu par l’ingénieur Alexis Barrault et construit en 1853 sur le carré Marigny, où s’élèvent aujourd’hui le Grand Palais et le Petit Palais. Il mesurait environ 250 mètres sur 180, avec une nef centrale flanquée de deux nefs latérales plus basses, sous une voûte de fer et de verre haute de 35 mètres. Comme le métal apparent n’était pas encore jugé digne d’un monument, l’ossature de fer fut enveloppée d’une maçonnerie percée de 408 fenêtres, avec une entrée en arc de triomphe couronnée par la sculpture d’Élias Robert représentant la France couronnant l’Art et l’Industrie.

Ses 5,5 hectares d’espace intérieur se révélèrent insuffisants : les organisateurs ajoutèrent donc une galerie des Machines le long de la Seine, longue d’environ 1 200 mètres et large de 28, et réutilisèrent entre les deux la rotonde du panorama construite par Jacques Ignace Hittorff en 1839, en reliant les trois édifices par des galeries couvertes. Un palais des Beaux-Arts distinct, dû à l’architecte Hector Lefuel, s’éleva avenue Montaigne. L’enceinte de l’exposition couvrait 15,2 hectares.

Paix, progrès et guerre de Crimée

L’Expo devait célébrer quatre décennies de paix en Europe depuis Waterloo, mais elle s’ouvrit alors que la France et la Grande-Bretagne combattaient la Russie en Crimée, et ses discours mêlèrent appels à la fraternité des peuples et fierté nationale. Son programme devait beaucoup aux disciples de Saint-Simon, qui voyaient dans l’industrie la voie du bien-être général : produire davantage, mettre les biens à la portée du plus grand nombre, relier les nations et honorer les inventeurs. L’Expo innova aussi en demandant aux patrons de proposer leurs meilleurs ouvriers et contremaîtres pour des récompenses, même si peu d’entre eux acceptèrent de désigner un personnel qualifié que leurs concurrents pourraient débaucher. L’empereur, favorable à un commerce plus libre, espérait que l’exposition mettrait des produits abordables à la portée des familles ouvrières.

Industrie et inventions

Dans le palais de l’Industrie, les produits de tous les pays participants étaient présentés côte à côte par catégorie, sans pavillons nationaux ; ceux-ci n’apparurent qu’à l’Expo 1867 Paris. La Grande-Bretagne se classa deuxième derrière la France, une rivalité amicale qui faisait écho à leur alliance militaire. Les visiteurs découvrirent le pendule de Léon Foucault, les chaux hydrauliques de Louis Vicat, la barque en ciment armé de Joseph-Louis Lambot et l’orfèvrerie argentée par galvanoplastie de Christofle, à qui l’empereur commanda un service de 100 couverts. Selon le BIE, de nombreuses machines furent présentées pour la première fois à un large public, parmi lesquelles une tondeuse à gazon, une machine à laver, une poupée parlante, le revolver à six coups et l’un des premiers véhicules fonctionnant au pétrole, tandis que Saint-Gobain exposait ce qui était alors le plus grand miroir du monde, de 18,4 mètres carrés. La rotonde présentait des objets de la maison impériale autour des diamants de la Couronne, ainsi que les revolvers de Samuel Colt, les pianos Érard et Pleyel et les saxophones d’Adolphe Sax.

Dans la galerie des Machines, les machines à vapeur fonctionnaient toute la journée : une locomotive Cockerill, une locomotive Crampton des ateliers Cail, la presse d’Hippolyte Marinoni et les machines à coudre de Singer et de Grover & Baker. L’Expo laissa aussi l’un de ses héritages les plus durables hors de toute salle : le classement officiel des vins de Bordeaux, établi pour l’occasion.

L’exposition des beaux-arts

L’Expo 1855 Paris accorda aux beaux-arts une place bien plus grande que l’Expo 1851 Londres. Les artistes de toutes les nations furent invités à soumettre des œuvres de n’importe quelle période de leur carrière à un jury de 60 membres, et plus de 5 000 tableaux furent accrochés au palais des Beaux-Arts. Jean-Auguste-Dominique Ingres et Eugène Delacroix disposèrent chacun d’une salle. Ingres devint le premier artiste promu grand officier de la Légion d’honneur, et Delacroix fut nommé commandeur. Le tableau de Franz Xaver Winterhalter « L’Impératrice Eugénie entourée de ses dames d’honneur » fut présenté pour la première fois.

Gustave Courbet vit 11 de ses 13 envois acceptés, mais le jury refusa « Un enterrement à Ornans » et « L’Atelier du peintre ». En réponse, il fit construire son propre pavillon avenue Montaigne, face aux galeries officielles, et y montra 40 tableaux pour une entrée de 1 franc. En sculpture, François Rude et Antoine-Louis Barye comptaient parmi les grands noms.

Visiteurs et diplomatie

L’entrée était payante et comptée par des tourniquets : 1 franc la plupart des jours, 3 francs le vendredi et 20 centimes le dimanche, jour destiné aux familles ouvrières. Le gouvernement distribua 10 000 entrées gratuites aux ouvriers et organisa des visites de groupe et des trains spéciaux. Parmi les visiteurs figurèrent l’émir Abd el-Kader, le roi Pierre V de Portugal et, du 18 au 26 août, la reine Victoria et le prince Albert, première visite à Paris d’un souverain anglais depuis la guerre de Cent Ans. Le BIE décrit cette visite royale comme un événement diplomatique majeur qui scella l’amitié entre Victoria et Napoléon III. Près du site, Jacques Offenbach commença à monter ses propres spectacles musicaux dans une petite salle des Champs-Élysées, attirant les foules de l’Expo.

Récompenses, finances et héritage

Lors de la cérémonie de remise des récompenses au palais de l’Industrie, Hector Berlioz dirigea son « Te Deum » et une cantate impériale avec environ 1 000 musiciens et choristes, et Napoléon III remit 11 033 diplômes. Sur le plan financier, l’Expo n’égala pas les bénéfices de Londres : environ 3,3 millions de francs de recettes contre quelque 11,5 millions de francs de dépenses.

Le palais des Beaux-Arts, la galerie des Machines et la rotonde furent rapidement démolis. Le palais de l’Industrie servit à des expositions ultérieures et fut abattu pour l’Expo 1900 Paris afin de laisser place au Grand Palais et au Petit Palais ; certaines de ses sculptures furent transférées dans le parc de Saint-Cloud. L’Expo 1855 Paris ouvrit la longue série des expositions internationales accueillies par la France et montra qu’une exposition pouvait servir à la fois l’industrie, les arts et la diplomatie.