À l’apogée de l’ère des expositions d’avant la Première Guerre mondiale, les expositions internationales servaient d’instruments de présentation industrielle, de diplomatie culturelle et de prestige national. En 1910, Bruxelles s’était imposée comme une ville hôte régulière de ce circuit mondial, s’appuyant sur son expérience pour organiser une manifestation d’une ampleur et d’une ambition accrues.

Bruxelles a réaffirmé cette position en 1910. Officiellement intitulée « Exposition universelle et internationale de Bruxelles 1910 », Expo 1910 Bruxelles s’est tenue du 23 avril au 1er novembre 1910 à Bruxelles, dans le royaume de Belgique. Reconnue par le Bureau International des Expositions (BIE) comme une grande exposition internationale, elle était la troisième exposition internationale accueillie par la ville, après celles de 1888 et de 1897.

L’exposition a été conçue comme une présentation complète du progrès contemporain. Plutôt que de défendre un thème unificateur unique, elle offrait un large panorama de l’industrie, de la science, des beaux-arts et de la culture, reflet de l’approche encyclopédique qui caractérisait les expositions internationales de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. La coopération et les échanges internationaux en étaient des objectifs implicites, exprimés par des présentations nationales comparatives et des espaces d’exposition partagés.

Le site principal de l’exposition se trouvait dans le quartier du Solbosch, sur des terrains qui ont ensuite été intégrés au campus de l’Université libre de Bruxelles. Couvrant environ 88 hectares, le site était aménagé pour accueillir pavillons nationaux, halls d’exposition, jardins et espaces de divertissement, intégrant l’architecture temporaire à des axes de circulation planifiés.

La participation a été considérable. Vingt-six pays y ont pris part, dont de grandes puissances européennes comme la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni et la Russie, ainsi que les États-Unis, le Japon et plusieurs nations d’Amérique latine. Chaque pays participant a construit son propre pavillon, recourant à l’architecture, aux produits industriels et aux objets culturels pour projeter son identité et ses réalisations nationales.

Les objets exposés abordaient un large éventail de sujets. Les présentations industrielles et technologiques mettaient en avant les progrès des machines, des transports et des procédés de fabrication. Les beaux-arts occupaient une place importante, avec des expositions d’artistes contemporains belges et étrangers. Une importante section coloniale présentait les possessions belges d’outre-mer, en particulier l’État indépendant du Congo, en insistant sur les matières premières, les infrastructures et le développement économique. Ces présentations reflétaient les perspectives impériales dominantes de l’époque et font depuis l’objet d’une réévaluation historique critique.

L’architecture était dominée par des structures temporaires élaborées, conçues pour impressionner par leur échelle et leur ornementation. Le Grand Palais servait de hall d’exposition principal, tandis que les pavillons nationaux adoptaient des références stylistiques destinées à exprimer leur singularité culturelle. Ensemble, ces bâtiments formaient un paysage d’exposition dense et visuellement varié, typique des expositions internationales d’avant-guerre.

L’engagement du public a été fort. Expo 1910 Bruxelles a attiré environ 13 millions d’entrées pendant ses six mois d’ouverture, ce qui souligne l’attrait persistant des expositions internationales auprès du grand public. La manifestation a contribué à la vie économique et culturelle de Bruxelles et renforcé la réputation de la ville comme hôte compétent de grands événements internationaux.

Bien que la plupart des bâtiments aient été démontés après la fermeture, l’exposition a laissé une empreinte durable sur le développement de la ville. La transformation du secteur du Solbosch et l’expérience acquise dans l’organisation de l’exposition ont influencé les expositions bruxelloises suivantes, dont Expo 1935 Bruxelles et Expo 1958 Bruxelles.

Au sein de la tradition des expositions internationales, Expo 1910 Bruxelles représente un exemple abouti de l’exposition d’avant-guerre. Elle a associé participation internationale, présentation industrielle, production culturelle et représentation impériale à un moment où la confiance dans le progrès restait largement incontestée, quelques années seulement avant qu’un conflit mondial ne transforme profondément le paysage des expositions.