À la veille de la Première Guerre mondiale, les expositions internationales incarnaient une croyance assurée dans le progrès, la coopération et les échanges culturels. Dans ce climat d’optimisme de la fin de l’avant-guerre, les villes hôtes se servaient des expositions internationales pour projeter leur capacité moderne tout en ancrant l’innovation dans leur identité historique.

Gand a saisi ce moment en 1913. Officiellement intitulée « Exposition universelle et internationale de Gand », Expo 1913 Gand s’est tenue du 26 avril au 3 novembre 1913. Elle était la plus récente d’une série prolifique d’expositions internationales organisées en Belgique, après les grandes manifestations d’Anvers (1885, 1894), de Bruxelles (1897, 1910) et de Liège (1905). La manifestation présentait Gand à la fois comme un centre industriel moderne et comme une ville profondément consciente de son héritage médiéval.

L’initiative est née au début du XXe siècle, alors que les autorités locales et nationales cherchaient à promouvoir la puissance commerciale et le rayonnement culturel de Gand. Officiellement approuvée par le gouvernement belge et soutenue par des partenaires internationaux, l’exposition a été conçue comme un panorama complet de l’industrie, de la science, de l’agriculture et des arts.

Le site de l’exposition couvrait environ 130 hectares, autour du Citadelpark et des secteurs voisins. Ce vaste site permettait une organisation thématique claire tout en intégrant jardins, plans d’eau et axes de circulation en une composition urbaine cohérente. L’emplacement liait aussi l’exposition aux efforts de modernisation en cours, notamment la construction de la nouvelle gare Sint-Pieters, qui servait de porte d’entrée aux visiteurs.

L’architecture conciliait la pratique moderne de l’exposition et l’évocation historique. Les principaux édifices comprenaient le Grand Palais et le Palais des Beaux-Arts. Si la plupart des bâtiments étaient temporaires, le Floraliënhal (palais des Floralies), immense structure d’acier et de verre construite pour les expositions florales, a été conçu comme un monument permanent et reste aujourd’hui un repère du Citadelpark.

Un élément distinctif de l’exposition était « Oud Vlaenderen » (la Vieille Flandre), un quartier médiéval reconstitué conçu pour évoquer le passé de Gand à travers des répliques de bâtiments, de rues et de façades historiques. Ce secteur offrait aux visiteurs un contraste immersif entre le progrès industriel contemporain et la mémoire historique.

La participation internationale a été large, avec plus de 25 pays représentés, dont les grandes nations européennes, les États-Unis et des territoires coloniaux. Comme dans d’autres expositions belges de l’époque, une section coloniale mettait en avant le Congo belge, reflet des perspectives impériales dominantes qui ont depuis fait l’objet d’une réévaluation critique.

L’engagement du public a été fort. Les estimations de fréquentation varient entre 9 et 13 millions d’entrées sur les six mois de l’exposition. Espaces de divertissement, jardins et lieux de sociabilité complétaient les halls d’exposition, renforçant le double rôle de l’exposition comme lieu d’instruction et de loisir.

Expo 1913 Gand a eu des effets durables sur la vie urbaine et culturelle de la ville. Le plan du Citadelpark a été modifié de façon permanente, et le Floraliënhal a continué d’accueillir les célèbres Floralies gantoises. La manifestation a stimulé le tourisme et renforcé la place de Gand dans le réseau des villes modernes de Belgique.

L’héritage de l’exposition reste pourtant indissociable de son moment historique. Souvent évoquée comme le « chant du cygne » de l’optimisme d’avant-guerre, Expo 1913 Gand a rapidement été éclipsée par le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914.

Expo 1913 Gand constitue ainsi le dernier chapitre de la tradition des expositions internationales d’avant-guerre. Elle a condensé l’assurance, les contradictions et les aspirations de la culture des expositions du début du XXe siècle, marquant la fin d’une époque juste avant qu’un conflit mondial ne redéfinisse le sens et les possibilités des expositions internationales.