Au milieu des années 1930, les expositions internationales évoluaient dans un climat marqué par le redressement économique et les tensions politiques croissantes. Les grandes expositions conciliaient de plus en plus la confiance dans le progrès technologique avec des récits de stabilité, de capacité nationale et de rayonnement mondial.

Bruxelles est revenue sur la scène des expositions en 1935. Officiellement intitulée « Exposition universelle et internationale de Bruxelles 1935 », Expo 1935 Bruxelles s’est tenue du 27 avril au 6 novembre 1935 sur le plateau du Heysel, dans le nord de la ville. La manifestation a réaffirmé la place de Bruxelles comme ville hôte régulière au sein de la tradition des expositions internationales, tout en créant un nouveau quartier d’exposition qui allait définir le rôle futur de la ville dans les grandes expositions internationales.

Organisée pendant une période de lent redressement après la Grande Dépression, l’exposition a été conçue comme une démonstration de capacité moderne et d’engagement international. La Belgique cherchait à se présenter comme une nation technologiquement avancée tout en soulignant ses liens d’outre-mer, à une époque où les économies coloniales restaient au cœur des stratégies de développement national.

Le site de l’exposition couvrait environ 150 hectares sur le plateau du Heysel, choisi pour sa capacité à accueillir un aménagement de grande envergure hors du centre historique. Le plan associait structures permanentes et temporaires organisées en zones thématiques, dont les pavillons nationaux, les sections coloniales et des sections consacrées à la science, à l’industrie et aux arts. Cette organisation spatiale reflétait l’expérience accumulée lors des expositions précédentes tout en privilégiant la clarté de la circulation et la présentation comparative.

L’architecture a joué un rôle déterminant dans l’identité de l’exposition. L’édifice le plus marquant était le Palais des Expositions, conçu par Joseph Van Neck. Réalisé dans le style Art déco avec une façade monumentale, le bâtiment signalait une évolution vers une expression architecturale moderne et avait été conçu comme un lieu d’exposition permanent. Il fait toujours partie de Brussels Expo et ancre le Heysel comme quartier d’exposition à long terme.

La participation internationale a réuni 25 pays, dont les grandes nations européennes, les États-Unis et plusieurs participants non européens. Chaque pays a construit son propre pavillon, s’inspirant souvent de langages architecturaux nationaux pour exprimer son identité, ses réalisations technologiques et sa singularité culturelle. Cela renforçait la fonction de l’exposition comme plateforme de comparaison et de représentation nationales.

La section coloniale constituait un élément central de l’exposition. Les présentations consacrées au Congo belge mettaient l’accent sur les infrastructures de transport, les matières premières et le développement économique, présentant l’entreprise coloniale comme indissociable de la prospérité nationale. Ces présentations reflétaient les idéologies impériales dominantes de l’époque et sont depuis devenues des points focaux de la réévaluation critique des récits et des présupposés de l’exposition.

Les transports et la technologie se sont imposés comme thèmes dominants. Les présentations mettaient en valeur les progrès des chemins de fer, de l’automobile, de l’aviation et des systèmes maritimes, faisant de la mobilité une pierre angulaire de la vie moderne. Les présentations scientifiques et industrielles étaient complétées par des expositions d’art, des spectacles culturels, des conférences et des événements sportifs, créant un environnement complet associant instruction, diplomatie et loisirs.

L’engagement du public a été considérable. L’exposition a attiré environ 20 millions d’entrées en six mois, confirmant son succès malgré l’instabilité politique de l’époque. L’ampleur de la fréquentation a renforcé la réputation de Bruxelles comme ville hôte compétente et validé l’aménagement stratégique du plateau du Heysel.

Expo 1935 Bruxelles a laissé un héritage durable. Les bâtiments d’exposition permanents ont fait du Heysel un pôle central de l’infrastructure bruxelloise des expositions internationales, permettant plus tard des manifestations comme Expo 1958 Bruxelles. Plus largement, l’exposition a illustré la manière dont les expositions internationales de l’entre-deux-guerres mêlaient optimisme technologique, récits coloniaux et positionnement géopolitique.

Expo 1935 Bruxelles représente ainsi une phase de maturité de la tradition des expositions internationales de l’entre-deux-guerres. Elle a associé architecture moderne, aménagement à grande échelle et participation internationale, tout en reflétant les réalités politiques et économiques d’un monde qui s’acheminait inexorablement vers le conflit.