Alors que l’Europe était au bord de la guerre, les expositions internationales ont de plus en plus resserré leur champ sur des thèmes spécialisés directement liés à la vie moderne. Les infrastructures, les ressources et la science appliquée ont remplacé les vastes panoramas encyclopédiques, reflétant à la fois les priorités technologiques et l’incertitude géopolitique.

Liège a assumé ce rôle en 1939. Officiellement intitulée « Exposition internationale de l’eau », Expo 1939 Liège s’est tenue du 20 mai au 29 octobre 1939 à Liège, dans le royaume de Belgique. Le Bureau International des Expositions (BIE) la reconnaît comme une exposition spécialisée, consacrée au thème de l’eau et à son rôle dans la société moderne.

Organisée dans les derniers mois précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l’exposition abordait l’eau comme une ressource essentielle pour la santé publique, l’industrie, les transports et le développement urbain. Sa clarté thématique la distinguait des expositions internationales à vocation générale qui l’avaient précédée et la rattachait au modèle émergent d’expositions ciblées, axées sur des problèmes concrets.

L’exposition se situait principalement dans le parc de la Boverie, sur les rives de la Meuse. Ce cadre renforçait le sujet de l’exposition, permettant à l’eau d’être à la fois thème, objet exposé et élément du paysage. Pavillons, promenades et zones de démonstration étaient disposés de manière à intégrer les cours d’eau naturels et aménagés à l’expérience des visiteurs.

L’architecture associait des structures d’exposition temporaires à des bâtiments existants adaptés pour l’occasion. Les présentations mettaient l’accent sur l’hydraulique, les systèmes d’eau potable, l’assainissement, la lutte contre les inondations, la navigation intérieure et l’hydroélectricité. Les présentations scientifiques et techniques expliquaient la gestion de l’eau au moyen de maquettes, de schémas et de démonstrations en fonctionnement, traduisant des infrastructures complexes en récits accessibles au public.

La participation internationale a réuni des contributions de plusieurs pays, en particulier de nations européennes dotées d’une solide expérience en ingénierie hydraulique et en gestion des fleuves. Les présentations nationales et institutionnelles comparaient les approches de l’irrigation, de la construction portuaire, de la purification de l’eau et du transport maritime, présentant l’eau à la fois comme un défi commun et comme un domaine d’expertise internationale.

L’engagement du public pendant la saison 1939 a été fort, bien qu’inévitablement marqué par le climat politique tendu. L’exposition a ouvert ses portes quelques mois seulement avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne en septembre 1939, et l’incertitude croissante a pesé sur les voyages et les échanges internationaux vers la fin de la manifestation. Malgré ces contraintes, l’exposition a réussi à présenter l’eau comme un élément fondamental de la civilisation moderne.

Expo 1939 Liège occupe une place particulière dans la tradition des expositions internationales. Étant l’une des dernières expositions internationales organisées en Europe avant le déclenchement du conflit mondial, elle illustre l’évolution de la fin de l’entre-deux-guerres vers des thèmes spécialisés ancrés dans les infrastructures et le bien-être public. Son accent sur l’eau annonçait les priorités de l’après-guerre en matière de reconstruction, de gestion environnementale et de résilience urbaine.

Bien que des projets aient existé pour prolonger ou relancer l’exposition en 1940, l’escalade de la Seconde Guerre mondiale a brutalement interrompu l’activité des expositions internationales en Europe. Rétrospectivement, Expo 1939 Liège constitue le dernier chapitre de l’ère des expositions de l’entre-deux-guerres, marquant le passage des échanges du temps de paix à la rupture de la guerre.