L’« Exposition universelle et internationale de Bruxelles - Wereldtentoonstelling Brussel 1958 », connue sous le nom populaire d’« Expo 58 », s’est tenue sur le plateau du Heysel à Bruxelles, en Belgique, du 17 avril au 19 octobre 1958. Enregistrée par le Bureau International des Expositions (BIE) comme exposition générale de première catégorie, elle était organisée par le comité exécutif de la Société de l’Exposition. On la présente souvent comme la première exposition internationale d’après-guerre, mais cela n’est exact que pour sa catégorie : elle a été la première exposition générale de première catégorie organisée après la guerre. Le BIE recense 12 expositions internationales entre la fin de la guerre et son ouverture : Expo 1947 Paris, Expo 1949 Stockholm, Expo 1949 Lyon, Expo 1949 Port-au-Prince (exposition générale de deuxième catégorie), Expo 1951 Lille, Expo 1953 Jérusalem, Expo 1953 Rome, Expo 1954 Naples, Expo 1955 Turin, Expo 1955 Helsingborg, Expo 1956 Beit Dagon et Expo 1957 Berlin. Le roi Baudouin a inauguré l’exposition le 17 avril 1958, et celle-ci a enregistré 41 454 412 visites en six mois.

Bruxelles apportait une longue expérience au projet. La ville avait accueilli des expositions internationales en 1888, 1897, 1910 et 1935, et Expo 1958 Bruxelles allait en faire une ville hôte pour la cinquième fois. L’histoire de l’événement publiée par l’Atomium relève que le palmarès de la Belgique comme pays hôte a pesé en sa faveur lorsque Bruxelles a été préférée à des propositions associées à Paris et à Londres. Le BIE a enregistré l’exposition lors de sa 32e Assemblée générale, le 5 novembre 1953, laissant aux organisateurs quatre ans et demi pour se préparer.

Le thème, « Bilan du monde pour un monde plus humain », présentait la science et la technologie comme des outils au service du progrès humain, tout en insistant pour que le développement moral suive le même rythme. Dans son discours d’ouverture, le roi Baudouin l’a dit sans détour, affirmant que la technique seule ne fait pas une civilisation. L’énergie nucléaire était un sujet central : une présentation faisait la promotion de l’atome pacifique sous la devise « Atome = Espoir » et comprenait une maquette du réacteur BR-3 de Mol.

Le BIE compte 39 pays participants, tandis que l’histoire publiée par l’Atomium évoque une exposition réunissant la Belgique et 44 pays. Les États-Unis, l’Union soviétique, les Pays-Bas et la France ont reçu les plus grandes parcelles, d’environ 25 000 mètres carrés chacune. Les pavillons américain et soviétique se faisaient face près de l’Atomium, et la rivalité de la guerre froide les a façonnés tous deux. L’Union soviétique exposait une réplique de Spoutnik et la cabine de Laïka, projetant une image de maîtrise technologique. Le pavillon des États-Unis, conçu par Edward Durell Stone avec des présentations de Peter G. Harnden et Bernard Rudofsky, s’abritait sous un toit translucide tendu par des câbles et comprenait une salle Circarama projetant un film de Walt Disney à 360 degrés sur un voyage à travers les États-Unis, ainsi que « Unfinished Work », une présentation consacrée aux problèmes sociaux et raciaux du pays. Le pavillon tchécoslovaque a fait découvrir la Laterna Magika, une nouvelle forme de théâtre immersif.

L’Atomium est devenu le symbole de l’exposition. Conçu par l’ingénieur André Waterkeyn avec les architectes André et Jean Polak, l’édifice de 102 mètres représente la maille élémentaire d’un cristal de fer agrandie 165 milliards de fois, avec neuf sphères reliées par des tubes. Il a été achevé le 25 mars 1958 pour un coût de 200 millions de francs belges, et sa sphère supérieure abritait un restaurant. À proximité, le pavillon Philips, commandé par le directeur artistique de Philips, Louis Kalff, a été conçu par Le Corbusier en collaboration avec Iannis Xenakis et Edgar Varèse pour accueillir le « Poème électronique » multisensoriel. La Flèche du génie civil, une structure en béton armé d’environ 80 mètres de long due à Jean Van Doosselaere, André Paduart et Jacques Moeschal, faisait passer les visiteurs au-dessus d’une carte en relief de la Belgique. De nombreux bâtiments rompaient avec la symétrie au profit des angles et des courbes, une manière connue plus tard sous le nom de « style 58 ».

L’exposition a réutilisé le site d’Expo 1935 Bruxelles et s’est étendue au parc de Laeken grâce à une passerelle en béton préfabriqué. Le palais du Centenaire a reçu une nouvelle façade temporaire, et un nouveau hall, le palais n° 7, a ajouté 10 000 mètres carrés d’espace d’exposition. La ville elle-même a été remodelée pour l’automobile et le transport aérien : des autoroutes urbaines ont été construites, l’aéroport de Zaventem a été développé et une nouvelle ligne de tramway transportait les visiteurs du centre-ville jusqu’au site. Le projet de logements de la Cité Modèle à Laeken, commencé à cette période, n’a été achevé que dans les années 1960.

La Belgique s’est aussi servie de l’exposition pour présenter sa colonie du Congo. Sept pavillons couvraient l’exploitation minière, les arts, les transports et l’agriculture du Congo, et dans les jardins tropicaux les organisateurs ont installé un village « typique » où des Congolais étaient exhibés. The Brussels Times a décrit cette section comme l’un des aspects les plus sombres de l’événement, et l’histoire publiée par l’Atomium lui-même qualifie la section coloniale de « quelque peu controversée ».

La plupart des pavillons ont été démolis ou déplacés après la clôture. Le pavillon autrichien a été reconstruit comme musée à Vienne et le pavillon tchécoslovaque à Prague, tandis que des parties du pavillon des États-Unis ont été reprises en 1961 par le radiodiffuseur belge NIR, l’actuelle VRT, qui les utilise encore. Le complexe du palais du Centenaire est devenu le parc des expositions de Bruxelles. L’Atomium, censé ne rester debout que six mois, a été conservé, rénové entre 2004 et 2006, et abrite aujourd’hui une exposition sur Expo 1958 Bruxelles. Expo 1958 Bruxelles a offert à la Belgique son monument moderne le plus connu et demeure un témoignage vivant de la foi d’après-guerre en la science, sur fond de tensions de la guerre froide et de fin de l’ère coloniale.