L’exposition « Japan World Exposition Osaka 1970 » s’est tenue sur un site de 330 hectares dans la préfecture d’Osaka, au Japon, du 15 mars au 13 septembre 1970. Organisée par le gouvernement du Japon, elle était une exposition générale de première catégorie au titre de la Convention de Paris de 1928 (Convention concernant les expositions internationales). En 183 jours, elle a enregistré 64 218 770 visites, et elle a été la première exposition internationale organisée au Japon et en Asie.

L’Assemblée générale du Bureau International des Expositions (BIE) a enregistré l’exposition le 11 mai 1966. Pour le Japon, l’événement s’inscrivait dans une longue histoire : le pays avait prévu pour Tokyo, en 1940, une exposition internationale qui n’a jamais eu lieu, et les détenteurs de billets pour cet événement annulé ont été autorisés à entrer en 1970. L’historienne Mayuko Sano, de l’Université de Kyoto, a relié l’exposition à la croissance économique du Japon d’après-guerre et à son entrée dans le groupe des nations avancées.

Le thème, « Progrès et harmonie pour l’humanité », posait la question de savoir comment le progrès technique pouvait servir un avenir humain plus harmonieux. L’emblème de l’exposition a été conçu par le graphiste Takeshi Otaka. Le moment comptait aussi : les années 1960 et 1970 ont vu naître de nombreuses nations nouvellement indépendantes, ce qui a élargi le nombre de participants potentiels.

L’architecte Kenzō Tange a été le planificateur principal, en s’appuyant sur une proposition initiale d’Uzō Nishiyama. Tous deux étaient associés au mouvement métaboliste, qui concevait les villes comme des organismes adaptables et en croissance. Au centre du plan se trouvait la Symbol Zone, un axe de 1 kilomètre de long et de 150 mètres de large qui réunissait la Festival Plaza, le pavillon thématique, la tour du Soleil et l’Expo Tower. La Festival Plaza de Tange était couverte par « le grand toit », une structure spatiale à double nappe en tubes d’acier mesurant 108 mètres sur 297 et placée à 30 mètres au-dessus du sol. Elle était revêtue de panneaux pneumatiques en plastique transparent et a été hissée en place à l’aide de vérins pneumatiques, une technique inédite à l’époque, et des capsules expérimentales qui y étaient fixées présentaient d’autres visions de la vie urbaine.

La tour du Soleil de l’artiste Tarō Okamoto s’élevait à 70 mètres à travers une ouverture du grand toit. Construite dans le cadre du pavillon thématique, elle abritait l’Arbre de vie, une structure de 41 mètres portant 292 modèles d’organismes vivants. Des sections d’exposition souterraines, au niveau du sol et dans les airs autour d’elle représentaient le passé, le présent et l’avenir.

Soixante-dix-sept pays y ont participé, et le site comptait 116 pavillons construits par des gouvernements, des organisations internationales, des États et provinces, des villes et des entreprises. Le pavillon du Japon, dessiné en forme de fleur de cerisier, couvrait 37 791 mètres carrés. Les États-Unis ont présenté un pavillon doté d’une toiture à câbles soutenue par air et ont exposé un module lunaire ainsi que des roches rapportées par Apollo 12. Le pavillon du Brésil, avec sa toiture en béton de Paulo Mendes da Rocha, est devenu une icône de l’architecture brutaliste. La Suisse a construit une « Structure rayonnante » métallique ramifiée, le pavillon de l’Australie, conçu par James MacCormick, suspendait sa toiture circulaire à une structure de suspension, et les Pays-Bas proposaient un pavillon multimédia.

Les pavillons d’entreprises ont fait découvrir des technologies qui sont ensuite entrées dans la vie quotidienne. Le pavillon du Fuji Group, une structure à membrane gonflée à l’air, a présenté le premier film IMAX, « Tiger Child ». Le pavillon de NTT a fait la démonstration du « téléphone de rêve », l’une des premières présentations publiques de la téléphonie mobile, et le pavillon Sanyo exposait un prototype de « bain à ultrasons ». Le Takara Beautillion de Kishō Kurokawa, construit à partir d’unités modulaires, a inspiré le premier hôtel capsule au monde.

La foule était immense. Le jour le plus chargé, le 5 septembre 1970, a enregistré 836 000 visites, et la fréquentation totale de l’exposition est restée la plus élevée de l’histoire des expositions internationales jusqu’à l’Expo 2010 Shanghai. Préparer la région à de tels chiffres a stimulé le développement urbain, avec notamment environ 110 kilomètres de nouvelles routes.

Après la fermeture de l’exposition, le grand toit de la Festival Plaza a été démonté et le site est devenu le parc commémoratif de l’Expo ’70, qui couvre environ 260 hectares et conserve une partie des installations d’origine, dont le jardin japonais. La tour du Soleil se dresse toujours en son centre. Son intérieur a rouvert en tant que musée en 2018. En 2020, la tour a été inscrite comme bien culturel matériel du Japon, puis, le 27 août 2025, classée bien culturel important. Lorsque Osaka a accueilli l’Expo 2025 Osaka, des arbres du site de 1970 ont été transplantés dans la Forêt de la tranquillité de cette exposition.

L’Expo 1970 Osaka a marqué l’arrivée du Japon parmi les pays hôtes d’expositions internationales et a offert à une génération d’architectes, d’artistes et de designers japonais une scène internationale. Son alliance de planification métaboliste, d’ingénierie audacieuse et de participation de masse a façonné la manière dont les expositions suivantes ont imaginé la ville du futur.