L’exposition « Universal Exhibition of Seville » s’est tenue à Séville, en Espagne, du 20 avril au 12 octobre 1992. Organisée par Expo ’92, une société d’État, elle était une exposition universelle selon le second système de classification et commémorait le 500e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb aux Amériques. En 176 jours, l’exposition a enregistré 41 814 571 visites, selon le Bureau International des Expositions (BIE). Ce chiffre représentait plus du double de ce que prévoyaient les organisateurs et dépassait la population de l’Espagne à l’époque.

L’Espagne a proposé l’exposition pour présenter la nouvelle place du pays dans le monde après la mort de Francisco Franco, et le roi Juan Carlos Ier a annoncé la candidature peu après son accession au trône. La 93e Assemblée générale du BIE a enregistré l’exposition le 15 juin 1983. Le cinquième centenaire devait d’abord être célébré des deux côtés de l’Atlantique, avec une exposition jumelle à Chicago, le projet d’« Age of Discovery International Exposition ». La planification à Chicago a pris fin en 1985 en raison de l’envolée des coûts, et Séville a poursuivi seule. L’Espagne voyait dans l’événement l’occasion de montrer sa diversité culturelle, notamment avec des pavillons pour ses communautés autonomes, et de renforcer sa position en Europe et au-delà.

Le thème était « L’ère des découvertes ». L’exposition a été construite sur l’île de la Cartuja, une île du Guadalquivir liée aux préparatifs du voyage de Colomb. Sa seule construction existante était le monastère de la Cartuja, où Colomb avait séjourné. Le monastère avait ensuite servi de fabrique de céramique et était tombé en ruine ; il a été restauré pour l’exposition. L’avenue principale, le chemin des Découvertes, était bordée de 10 pavillons thématiques retraçant 500 ans de science, de technologie et de culture. En chemin, les visiteurs pouvaient monter à bord d’une caravelle du XVe siècle, puis d’un vaisseau spatial.

L’exposition accordait aussi une réelle attention à la conservation. Un pavillon de l’Environnement et un pavillon de l’Énergie traitaient des ressources, et le pavillon de la Nature comprenait une maquette de la forêt amazonienne pour expliquer la déforestation. Le pavillon du Royaume-Uni, conçu par Grimshaw, utilisait des techniques modernes pour rester frais avec un minimum d’énergie.

L’exposition avait été préparée pendant la guerre froide mais a ouvert après sa fin, et l’actualité mondiale a remodelé la liste des participants. Avec la réunification allemande, un pavillon allemand unique, signé Georg Lippsmeier, a remplacé les deux pavillons initialement prévus. Le pavillon soviétique est devenu le pavillon de la Russie, et l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie se sont partagé un pavillon balte. La guerre du Golfe a empêché l’Irak de participer. Au total, le BIE compte 108 participants. La Communauté européenne disposait de son propre pavillon sur l’avenue de l’Europe. Le pavillon des États-Unis a été réduit pour des raisons budgétaires : l’essentiel du projet initial de Barton Myers a été abandonné au profit de deux dômes géodésiques déjà utilisés auparavant en Union soviétique.

Les soirées constituaient une grande part de l’attrait de l’exposition. Les feux d’artifice et spectacles de lumière nocturnes au-dessus du lac d’Espagne, appelés « Expo-night », s’accompagnaient d’opéra, d’orchestres, de théâtre, de jazz, de flamenco et de salsa, certains spectacles se prolongeant jusqu’à 4 heures du matin. La mascotte, Curro, a été choisie parmi 23 projets soumis par des candidats de 15 pays. Son nom vient d’un surnom andalou donné aux hommes prénommés Francisco. Curro est un oiseau principalement blanc, aux pattes d’éléphant, à la crête et au bec multicolores, chacune des cinq couleurs représentant un continent.

L’exposition a transformé les infrastructures de la région. Séville s’est dotée d’un nouveau terminal aéroportuaire, d’une gare unique remplaçant deux gares plus anciennes, d’une ligne à grande vitesse vers Madrid, de nouvelles autoroutes et de quatre ponts : Barqueta, Alamillo, Cartuja et El Cachorro. Le projet a également rehaussé l’image de l’Andalousie en démontrant ses capacités d’organisation et de logistique.

Après la fermeture de l’exposition, l’île de la Cartuja est devenue Cartuja 93, un pôle de technologie et de développement économique aujourd’hui connu sous le nom de parc scientifique et technologique de la Cartuja. De nombreux pavillons ont trouvé de nouveaux usages. Le pavillon du Maroc abrite la Fondation des Trois Cultures de la Méditerranée, le pavillon français a accueilli un incubateur de start-up, le pavillon italien héberge des bureaux d’entreprises technologiques, et le pavillon de Porto Rico a été transformé en bureaux. Le pavillon en bois de la Suède a été rapatrié et abrite aujourd’hui la Grythyttan Academy for Culinary Arts, tandis que le pavillon de l’Aragon est devenu le siège d’une fédération patronale régionale à Saragosse. Le monastère restauré est aujourd’hui le Centre andalou d’art contemporain, les Archives générales d’Andalousie ont leur siège sur le site, et un parc d’attractions a été construit près du lac d’Espagne.

Séville continue de célébrer les anniversaires. En 2017, le roi Juan Carlos a assisté à la cérémonie d’ouverture d’un programme de plus de 30 activités pour le 25e anniversaire, et des visites guidées ont parcouru 32 pavillons subsistants. L’association citoyenne Legado Expo Sevilla organise des visites de l’ancien site, et le 30e anniversaire, en 2022, a ramené expositions et concerts sur les lieux. L’Expo 1992 Séville a offert à une Espagne nouvellement démocratique une scène mondiale et a laissé à Séville des infrastructures et un quartier technologique qui façonnent encore la ville.