19世紀半ばには、産業の進歩は既存の文化的・外交的枠組みが対応しきれないほどの速さで進んでいた。各国は驚くべき革新を生み出していたが、こうした進歩を一般の人々に示し、比較、学習、交流を促すことのできる共通の国際的な場を欠いていた。

この空白を埋めたのが、1851年のロンドンである。正式名称を「The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations」とする同博覧会は、1851年5月1日から10月11日までハイドパークで開催され、この種のものとしては初の大規模な国際博覧会として広く認められている。

アルバート公の後援の下で組織され、1851年博覧会王立委員会（Royal Commission for the Exhibition of 1851）によって実施されたこの催しは、後に博覧会国際事務局（Bureau International des Expositions、BIE）が正式に定めた用語と密接に一致する原則を打ち出した。すなわち、国際的な参加、公衆の教育、技術の進歩、そして博覧会を通じた平和的な交流である。

この構想に建築面で応えたのが、ジョセフ・パクストン（Joseph Paxton）が設計した水晶宮である。プレハブ化された鉄とガラスの部材で建設され、9か月足らずで完成したこの建物は、産業的な工法がかつてない規模で適用できることを示した。光に満ちた広大な内部空間には重機と精緻な工芸品がともに収められ、産業と文化という同博覧会の二つの焦点を際立たせた。

英国とその植民地、および25の参加国から1万4,000を超える出展者が、10万点以上の品々を展示した。展示品は原材料、機械、製造品、美術などの明確な部門に分類され、後の国際博覧会で標準となる展示構成が確立された。来場者は、産業技術、科学機器、贅沢品、芸術作品を、進歩をめぐる一貫した一つの物語の中で目にすることになった。

一般の人々の参加は、同博覧会の成功の中心的な要素であった。600万人を超える入場者数を記録したExpo 1851 ロンドンは、幅広い来場を促すよう設計された料金戦略にも支えられ、あらゆる社会階層の人々に届いた。この催しは、国際博覧会がエリートのための展示の場であると同時に、大衆の体験の場としても機能しうることを示した。

同博覧会はまた、永続的な制度上の成果も生み出した。収益の余剰はサウス・ケンジントンの教育・文化施設に再投資され、ヴィクトリア・アンド・アルバート博物館、科学博物館、自然史博物館の創設に寄与した。この遺産は、一時的な催しが恒久的な公共の価値を生み出すべきであるという、国際博覧会の中核的な原則を裏付けるものとなった。

Expo 1851 ロンドンは、後の国際博覧会、ひいては国際博覧会の伝統そのものの基礎となるモデルを確立した。国際的な参加、テーマ別の構成、革新、公衆の教育を重視するその姿勢は、今日においても大規模な博覧会の構想、実施、評価のあり方を形づくり続けている。