1870年代半ばには、国際博覧会は産業の比較と文化交流のための確立された場となっていたが、米国はまだ、ヨーロッパの博覧会に匹敵する規模と注目度を持つ催しを開催していなかった。課題は、若い国家の技術力と文化的野心を世界的な博覧会の枠組みの中で示すことであった。

この課題に取り組んだのが、1876年のフィラデルフィアである。正式名称を「The Centennial International Exhibition of 1876」とするExpo 1876 フィラデルフィアは、独立宣言の署名から100周年を記念して、1876年5月10日から11月10日までフェアマウント・パークで開催された。米国で開催された初の大規模な国際博覧会であり、同国が工業・製造業の大国として台頭したことを示した。

米国議会によって承認され、建国と最も深く結びついた都市で開催された同博覧会は、歴史の記念と産業的近代性を結びつけた。フィラデルフィアが選ばれたのは、その象徴的な重要性と、博覧会のために大規模な専用会場を整備できる能力の両方を反映していた。

同博覧会は、スクールキル川沿いのフェアマウント・パークの約285エーカーを占めた。会場は新たな建設、造園、交通網の改善によって大きく変貌し、大規模な博覧会と都市開発との結びつきの強まりを裏付けた。

建築は来場者の体験を形づくるうえで決定的な役割を果たした。200を超える建物が建設され、その中心となったのは少数の記念碑的なホールであった。全長1,876フィートの本館（Main Exhibition Building）は当時同種のものとして最大の建造物であり、製造品、機械、原材料の展示を収めた。近くの機械館（Machinery Hall）では稼働中の産業機器が展示され、なかでも会場の大部分に動力を供給したコーリス蒸気機関が知られる。その他の主要な建物には、農業館、園芸館、そして美術に捧げられた恒久的な建物として構想されたメモリアル・ホールがあった。

国際的な参加は大規模であった。主要なヨーロッパ列強、複数のラテンアメリカ諸国、東アジアと中東からの参加者を含む37か国が参加した。国別・テーマ別の展示では工業製品、美術作品、技術革新が紹介され、地域を超えて生産とデザインを比較する場としての同博覧会の役割を強めた。

Expo 1876 フィラデルフィアは、技術の初披露と公開実演と深く結びつくことになった。最も注目された展示には、アレクサンダー・グラハム・ベル（Alexander Graham Bell）の電話、レミントン・タイプライターの発表、そして後に広く知られることになる消費財があった。稼働する機械が目立ったことは、応用技術と産業の性能を重視する同博覧会の姿勢を際立たせた。

一般の人々の関与は、この催しの影響力の中心にあった。6か月間で1,000万人近い入場者数が記録され、当時の米国の人口に照らして大きな数字であった。開会式にはユリシーズ・S・グラント（Ulysses S. Grant）のほか、ペドロ2世をはじめとする各国の要人が出席し、同博覧会の外交上の注目度の高さを示した。

Expo 1876 フィラデルフィアは永続的な遺産を残した。多くの建物は仮設であったが、メモリアル・ホールは恒久的な文化施設として残り、今日も博物館としての役割を果たしている。より広く見れば、同博覧会は大規模な国際博覧会を開催する米国の能力を示し、後に国際博覧会規模の催しを支えることになる国内の伝統の確立に貢献した。

このようにExpo 1876 フィラデルフィアは転換点となった。国家の記念行事と産業の展示を組み合わせ、国際博覧会の地理的範囲をヨーロッパの外へと広げ、経済的な発信、文化交流、公衆の教育のための手段としての博覧会のモデルを強化した。