1870年代後半には、国際博覧会は進歩を示す場であると同時に、国家再生の手段ともなっていた。政治的動乱と戦争を経て、開催都市はますます大規模な博覧会に頼り、安定、自信、国際的地位を改めて示そうとした。

この課題を引き受けたのが、1878年のパリである。正式名称を「Exposition Universelle de 1878」とするExpo 1878 パリは、1878年5月1日から11月10日まで、シャン・ド・マルスとトロカデロの丘で開催された。同博覧会は、普仏戦争後にフランスが国際博覧会の舞台に復帰したことを示すとともに、国家の再生と技術的野心を公に表明するものとなった。

フランス第三共和政の下で組織された同博覧会は、復興を示すものであると同時に、世界の文化的首都としてのパリの役割を再確認するものとして構想された。この催しは、産業の進歩、科学の発展、芸術の成果を強調するとともに、政治的安定と国際交流への開かれた姿勢というイメージを打ち出した。

建築はこのメッセージを形づくるうえで中心的な役割を果たした。会場はセーヌ川をまたいで広がり、シャン・ド・マルスと新たに建設されたトロカデロ宮（Palais du Trocadéro）を結んだ。ガブリエル・ダヴィウ（Gabriel Davioud）とジュール・ブルデ（Jules Bourdais）が設計したトロカデロの建築群は、巨大な中央ホールに、両翼の塔と川を見下ろすテラスを組み合わせたものであった。この建造物は記念碑的なランドマークであると同時に恒久的な文化施設として計画され、同博覧会の長期的な都市への影響を強めた。

国際的な参加は広範に及んだ。30を超える国が参加し、工業製品、科学機器、美術作品、装飾作品を展示した。各国の区画は「諸国民の通り（Rue des Nations）」に沿って配置され、来場者は統一された空間の枠組みの中で、製造、デザイン、技術開発への各国の取り組みを比較することができた。同博覧会には1,600万人を超える入場者が訪れ、一般の人々の強い関心と、開催都市パリへの国際的な関心の高まりを反映していた。

展示は、芸術作品とともに応用科学と公共の利益を重視した。土木工学、交通、通信、冶金の進歩のほか、絵画、彫刻、装飾美術も展示された。電灯照明が大きく取り上げられ、都市生活と産業システムにおける電気の重要性の高まりを示した。同博覧会では国際会議や会合も開かれ、専門的・科学的交流の場としての役割を強めた。

一般の人々の関与は、同博覧会の成功の中心にあった。入場料の体系と娯楽空間の統合により、繰り返しの来場と幅広い社会階層の参加が促された。見世物、教育、利用しやすさの組み合わせが、専門家と一般の人々の双方に対する同博覧会の魅力を高めた。

Expo 1878 パリは永続的な遺産を残した。博覧会の建造物の多くは仮設であったが、トロカデロ宮はパリの景観の際立った要素として残り、20世紀に建て替えられるまで文化的な役割を果たし続けた。より広く見れば、同博覧会はパリを国際博覧会の主要な開催地として再び確立し、その後のExpo 1889 パリとExpo 1900 パリへの道を開いた。

このようにExpo 1878 パリは、転換の時を画した。国際博覧会が国家の復興、都市の変容、国際的な関与のための手段として機能しうることを示し、国際博覧会の伝統の中で発展を続ける博覧会のモデルを強化した。