19世紀後半には、国際博覧会は新興の工業都市が世界の舞台で自らを位置づけ直すために、ますます活用されるようになっていた。課題は進歩を示すことだけでなく、博覧会を都市の変容と国際的な認知のきっかけとして生かすことにあった。

その機会をつかんだのが、1888年のバルセロナである。正式名称を「Exposición Universal de Barcelona」とするExpo 1888 バルセロナは、1888年4月8日から12月9日まで開催され、スペインで開かれた初の国際博覧会となった。急速な工業成長のさなかに構想されたこの催しは、バルセロナが地方の製造業の中心地から、外に開かれたヨーロッパの都市へと移行したことを示した。

スペイン政府、市当局、王室の支援を受けて組織された同博覧会は、経済的、文化的、象徴的に自らの存在を示そうとするバルセロナの野心を反映していた。同博覧会は、国際博覧会を近代化、投資、国際的な関与のための手段とみなす地元の実業界や市民指導者と密接に結びついていた。

この野心に対する建築的・都市的な応答は、かつての軍事要塞を公園と博覧会会場に変えたシウタデリャ公園（Parc de la Ciutadella）に集約された。この転換は、軍事支配の象徴を公共生活と国際交流のための空間に置き換えるものであり、都市とその建造環境との関係における大きな変化を示していた。会場は約45万平方メートルに及び、新たな動線、造園された区域、展示館が整備された。

最も著名な建造物には、会場の儀式的な入口となった凱旋門（Arc de Triomf）と、リュイス・ドメネク・イ・モンタネール（Lluís Domènech i Montaner）が設計した三匹の竜の城（Castell dels Tres Dragons）があった。これらの建物は、展示という機能的な目的と、カタルーニャ・モデルニスモの発展を先取りする新たな建築言語とを結びつけていた。

国際的な参加は27か国に及び、その中にはフランス、英国、ドイツ、イタリア、米国、複数のラテンアメリカ諸国が含まれた。展示は産業、農業、科学、技術、芸術にわたり、国別区画、産業館、テーマ別展示を通じて紹介された。機械、織物、美術、装飾作品が、演奏会、公演、公共行事などの文化プログラムとともに披露され、同博覧会の国際色豊かな性格を際立たせた。

一般の人々の関与は、同博覧会の影響力に不可欠であった。長い会期と、娯楽、文化、教育の統合により、繰り返しの来場と幅広い社会階層の参加が促された。博覧会そのものにとどまらず、この催しは交通、上水道、衛生を含む市内全域のインフラ整備を加速させ、同博覧会をより広範な都市近代化の過程の中に位置づけた。

Expo 1888 バルセロナは永続的な遺産を残した。シウタデリャ地区の変容によって新たな市民の中心が生まれ、今も市の都市生活の中心であり続けている。いくつかの博覧会建築は恒久的なランドマークとして残り、この催しで示された建築的・芸術的手法は、バルセロナのアイデンティティを特徴づけるカタルーニャ・モデルニスモの誕生に寄与した。

このようにExpo 1888 バルセロナは、国際博覧会が都市再生と文化的発信の原動力として機能しうることを示した。国際博覧会の伝統の地理的範囲を広げ、博覧会が国家の物語だけでなく、開催都市の長期的な発展をも形づくるうえで果たす役割の高まりを示した。