19世紀後半には、国際博覧会は産業展示の場であると同時に、象徴的な主張の舞台ともなっていた。各国が近代性の定義を競い合うなか、開催者たちは技術的な自信と文化的な指導力を伝えるために、ますます建築と工学に頼るようになった。

その野心が決定的な形で表現されたのが、1889年のパリである。正式名称を「Exposition Universelle de 1889」とするExpo 1889 パリは、1889年5月6日から10月31日まで、シャン・ド・マルスとセーヌ川沿いで開催された。同博覧会はフランス革命100周年を記念し、世紀末のフランスを産業革新と芸術創造の最前線に位置づけた。

フランス第三共和政によって組織された同博覧会は、国家の記念行事と、進歩に向けた未来志向の構想とを結びつけた。産業、科学、芸術の成果を示すとともに、競争が激化する国際博覧会の状況の中で、世界の文化的首都としてのパリの役割を再確認しようとした。

建築と工学は、このメッセージの中心にあった。同博覧会で最も際立った建造物は、ギュスターヴ・エッフェル（Gustave Eiffel）が設計したエッフェル塔である。高さ300メートルを超えるこの塔は、入口の目印であると同時に、近代工学の力強い象徴でもあった。仮設の建造物として構想されたにもかかわらず、パリのスカイラインを塗り替え、鉄骨構造がかつてない規模で持つ表現の可能性を示した。

塔を補完したのが、フェルディナン・デュテール（Ferdinand Dutert）とヴィクトール・コンタマン（Victor Contamin）が設計した機械館（Galerie des Machines）である。柱のない広大な内部空間には産業機械と技術システムが展示され、生産、性能、工学的革新を重視する同博覧会の姿勢を強めた。

国際的な参加は広範に及んだ。国と植民地を含む35の参加者が、工業製品、科学機器、装飾美術、文化展示を披露した。各国の区画により、来場者は地域を超えて技術力と美的手法を比較することができ、国際的な比較の場としての同博覧会の役割が強まった。

展示は電気、交通、冶金、機械工学を重視し、その後の数十年にわたって都市と産業の生活を形づくることになる新たなシステムを映し出した。電灯照明は会場全体で大きく取り上げられ、来場者の体験を一変させるとともに、近代性の象徴としての電気の役割の高まりを際立たせた。芸術作品も引き続き不可欠な要素であり、絵画、彫刻、装飾美術が産業の成果と並んで紹介された。

一般の人々の関与は、Expo 1889 パリを特徴づける要素であった。同博覧会には3,200万人を超える入場者が訪れ、19世紀で最も多くの来場者を集めた国際博覧会の一つとなった。記念碑的な建築、技術の見世物、誰もが利用できる公共空間の組み合わせが、専門家と一般の人々の双方に対する同博覧会の魅力を高めた。

Expo 1889 パリは永続的な遺産を残した。博覧会の建造物の多くは閉幕後に解体されたが、エッフェル塔は残り、世界で最もよく知られたランドマークの一つとなった。より広く見れば、同博覧会は、発展を続ける国際博覧会の伝統の中で、建築と工学が国家を表象する中心的な手段として機能しうることを示した。

このようにExpo 1889 パリは、国際博覧会における象徴的な記念碑性への転換を画した。博覧会建築の表現の可能性を広げ、開催国が世界の舞台でアイデンティティ、野心、技術的な自信を伝える方法について、新たな期待を打ち立てた。