1890年代初めには、国際博覧会は都市の変容と国家の自己定義のための手段へと成長していた。米国にとっての課題は、19世紀を形づくったヨーロッパの大規模な博覧会に匹敵する規模で、文化的な成熟と産業の指導力を示すことであった。

この課題に取り組んだのが、1893年のシカゴである。正式名称を「The World’s Columbian Exposition」とするExpo 1893 シカゴは、クリストファー・コロンブスのアメリカ大陸到達400周年を記念して、1893年5月1日から10月30日までジャクソン・パークで開催された。米国が国際博覧会のモデルに最も意欲的に取り組んだ催しであり、史上最も大きな影響を与えた博覧会の一つとして広く評価されている。

米国議会によって承認され、世界コロンブス博覧会会社（World’s Columbian Exposition Company）が組織したこの催しは、シカゴが他の米国の主要都市を抑えて選ばれた全国的な選考を経て実現した。同博覧会の指導部には、その永続的な影響を形づくることになる人物が集まった。工事総監督を務めたダニエル・H・バーナム（Daniel H. Burnham）、事務総長を務めたジョージ・R・デイヴィス（George R. Davis）、そして会場の景観と動線を設計したフレデリック・ロー・オルムステッド（Frederick Law Olmsted）である。

同博覧会は、ミシガン湖沿いのジャクソン・パークの600エーカーを超える敷地を占めた。その配置の中心は、相互につながった潟湖と水路を囲むように建物が並ぶ記念碑的な建築群、栄誉の中庭（Court of Honor）であった。白い化粧漆喰（スタッフ）で仕上げた新古典主義様式を広く用いることで生まれた会場の建築的な統一感は、「ホワイト・シティ（White City）」という永続的なイメージを生んだ。この統一された視覚言語は、同博覧会をそれ以前の博覧会と区別し、その市民的・象徴的な野心を強めた。

建築と都市のビジョンは、同博覧会のメッセージの中心にあった。管理棟（Administration Building）、製造・教養館（Manufactures and Liberal Arts Building）、農業館（Agriculture Building）、機械館（Machinery Hall）などの主要な建物は、対称性、記念碑性、秩序というボザールの原則を体現していた。夜には会場が大規模な電灯照明で照らされ、来場者の体験を一変させるとともに、近代都市生活を決定づける力としての電気の到来を告げた。

国際的な参加は広範に及んだ。46か国と、米国の34の州および準州が、産業、農業、科学、芸術、文化にわたる展示を行った。同博覧会は巨大な比較の場として機能し、綿密に計画された空間の枠組みの中で、産業システム、芸術の伝統、技術革新を紹介した。

Expo 1893 シカゴは、技術の見世物と革新と深く結びつくことになった。同博覧会では、ウェスティングハウス社が供給し、ニコラ・テスラ（Nikola Tesla）とゆかりのある交流電力の初の大規模な公開実演が行われ、都市の電化における決定的な瞬間となった。もう一つの象徴は、ジョージ・ワシントン・ゲイル・フェリス・ジュニア（George Washington Gale Ferris Jr.）が設計した観覧車（フェリス・ホイール）で、来場者に新しい形の機械的な娯楽を提供し、たちまち同博覧会のアイコンとなった。

一般の人々の関与は前例のないものであった。米国の人口が約6,300万人であった時代に、同博覧会は6か月間で2,700万人を超える入場者を集めた。その規模、組織、視覚的な衝撃は、国際博覧会が文化的・市民的な体験として何を成し遂げうるかについての人々の期待を高めた。

Expo 1893 シカゴの遺産は、深遠であると同時に複雑である。建築と都市計画の面では、都市美運動（City Beautiful movement）を生み出し、20世紀初頭の米国における都市計画と記念碑的デザインへの取り組みを一新した。いくつかの建造物は閉幕後も残り、なかでも美術宮（Palace of Fine Arts）は現在の科学産業博物館である。一方で、同博覧会は当時の社会的不平等を反映し、アフリカ系アメリカ人の参加を周縁化し、非西洋文化を植民地主義的・階層的な枠組みを通じて提示した。これらは今も批判的な検討の対象となっている。

このようにExpo 1893 シカゴは、国際博覧会の伝統における決定的な転換点となった。国際博覧会が都市変容の原動力、技術システムの舞台、国家的野心の表現として同時に機能しうることを示し、19世紀末における規模、象徴性、文化的影響の新たな基準を打ち立てた。