19世紀が終わりに近づくにつれ、国際博覧会は産業の進歩、国家の野心、帝国主義イデオロギーの交差をますます映し出すようになった。ベルギーにとって、この博覧会文化への参加は、経済的な活力と世界的な広がりを打ち出しつつ、国際的な存在感を固める機会となった。

1897年、ブリュッセルはこの博覧会の潮流の中に確固たる位置を占めた。正式名称を「Exposition Internationale de Bruxelles 1897」とするExpo 1897 ブリュッセルは、1897年5月10日から11月8日まで開催された。この催しは、ヨーロッパの植民地拡大が頂点にあった時期に、ベルギーを近代的な工業国家として示すとともに、その海外領土を前面に押し出した。

レオポルド2世の治世下で組織された同博覧会は、二つの会場からなる博覧会として構想された。主会場はサンカントネール公園（Parc du Cinquantenaire）に置かれ、別の植民地部門が市の東にあるテルビュレンに設けられた。この空間配置は、本国の産業と植民地の表象とを意図的に区別する展示上の方針を反映しており、新たなインフラが二つの会場を物理的に結んだ。

サンカントネール公園では、製造業、農業、応用科学、芸術に関する展示が行われた。もともと1880年の国内博覧会のために整備されたこの施設群は、1897年の催しのために拡張・改修され、ブリュッセルにおける恒久的な展示・式典空間としての役割を強めた。仮設のパビリオンやホールにはベルギーと各国の出展者が入り、同市を19世紀後半の国際博覧会の確立された巡回の中に位置づけた。

テルビュレンの植民地部門は、当時国王レオポルド2世の私的統治下にあったコンゴ自由国を中心に据えた。新たに建設された路面電車とテルビュレン大通り（Avenue de Tervueren）が会場をブリュッセル中心部と直接結び、植民地展示を来場者の体験全体に組み込んだ。展示は原材料、経済的潜在力、民族誌コレクションを強調し、植民地での収奪と統治を進歩の原動力として提示した。

国際的な参加は27か国に及び、主要なヨーロッパ列強、米国、その他の複数の国が含まれた。出展者は工業製品、科学機器、美術作品、装飾作品を披露し、生産とデザインの比較の場としての同博覧会の役割を強めた。

一般の人々の関与は大きかった。会期中に約780万人の入場者が記録され、ブリュッセルの東部郊外への拡大に寄与し、同市の国際的な知名度を高めた。一方で、植民地展示には、今日では広く非難されている慣行が含まれていた。とりわけ、演出された環境の中でコンゴの人々を展示したことである。これらの要素は、同博覧会とベルギーの植民地の過去をめぐる今日の再評価において中心的な論点となっている。

Expo 1897 ブリュッセルは重層的な遺産を残した。建築と制度の面では、後に王立中央アフリカ博物館へと生まれ変わったテルビュレンの植民地宮殿をはじめ、永続的な成果を生んだ。概念の面では、同博覧会は19世紀末における博覧会文化と帝国主義イデオロギーとの深い絡み合いを体現していた。

このようにExpo 1897 ブリュッセルは、国際博覧会の伝統の発展における重大な局面を示している。産業と都市の発展を推し進める一方で、世界的な博覧会のモデルに内在する道徳的・政治的な緊張を露わにした。こうした緊張は、20世紀において、このような催しがどのように解釈され、また異議を唱えられるかをますます左右していくことになる。