20世紀の幕開けとともに、国際博覧会は領土の記念と、技術的・文化的な指導力の主張とをますます結びつけるようになった。米国では、こうした催しが、国家の拡大、産業力、世界的な野心を、一つの非常に目立つ舞台で示すための手段となった。

正式名称を「Louisiana Purchase Exposition」とするExpo 1904 セントルイスは、1904年4月30日から12月1日まで開催された。1803年のルイジアナ買収100周年を記念して開かれた同博覧会は、米国の領土拡大の基礎となった出来事を大規模な国際博覧会へと置き換え、新世紀の幕開けにあたって同国を成熟した工業・帝国大国として位置づけた。

米国議会によって承認され、セントルイスの市民指導者が推進した同博覧会は、19世紀後半に構想され、数年にわたる準備を要した。当初は1903年に予定されていたが、建設の拡大とより幅広い国際的な参加を可能にするため開幕が延期され、20世紀初頭の博覧会の運営上の複雑さが増していたことを浮き彫りにした。

同博覧会は、主にフォレスト・パーク内にあり、ワシントン大学の敷地にまで広がる広大な会場を占めた。約1,200エーカーに及ぶ会場は、国際博覧会のためにかつて整備されたものの中でも最大級であった。壮大な大通り、潟湖、造園された眺望のネットワークが、1,500を超える建物の間の来場者の動きを構成し、その多くは記念碑性、対称性、視覚的な統一感を重視したボザール様式で設計されていた。

建築は同博覧会のアイデンティティを形づくるうえで中心的な役割を果たした。主要な宮殿には、農業、電気、機械、教育、美術に捧げられたものがあった。建造物の大半は仮設であったが、美術宮（Palace of Fine Arts）は恒久的な建物として建設され、現在もセントルイス美術館として残り、この催しの長期的な文化的遺産の要となっている。

国際的な参加は広範に及んだ。62の外国と、当時の米国45州のうち43州からの出展者が、産業、科学、農業、芸術、教育にわたる展示を行った。同博覧会は巨大な比較の場として機能し、統一された空間の枠組みの中で、地域、国家、国際の各レベルにおける生産と知識の体系を並置した。

技術革新と大衆向けの見世物が大きく取り上げられた。展示は電気システム、交通、製造工程、消費財の進歩を強調した。同博覧会はまた、新しい食べ物や娯楽体験の普及とも結びつき、教育の場であると同時に大衆娯楽の場としての博覧会の役割を強めた。

一般の人々の関与は大きかった。7か月間で約1,970万人の入場者が記録され、同博覧会の幅広い魅力と当時の文化生活への浸透を反映していた。この催しでは、米国で初めて開かれたオリンピックである1904年夏季オリンピックも開催された。当初シカゴに与えられていた同大会は、博覧会に合わせてセントルイスに移され、長期にわたる日程で行われたため、その多くが博覧会のプログラムに従属する形となった。

同博覧会の遺産は複雑である。都市と制度の面では、フォレスト・パークの発展に寄与し、恒久的な文化インフラを残した。一方で、フィリピンなど米国の植民地領土の人々の展示を含む人類学的・民族誌的展示は、人種主義的・帝国主義的なイデオロギーを反映しており、その後広く批判され、再評価されてきた。

このようにExpo 1904 セントルイスは、20世紀初頭の国際博覧会の過渡的な性格を体現している。前例のない規模と組織上の野心を、国家の拡大と帝国の物語と結びつけ、国際博覧会の伝統を新たな地政学的文脈へと広げる一方で、その世界的な志に内在する緊張をも露わにした。