世界的な紛争のさなか、国際博覧会は新たな意味を帯び、祝祭に安心と復興の意味合いが重ねられた。米国にとっての課題は、ヨーロッパの博覧会文化が戦争によって中断されていた時期に、技術的な自信と市民の回復力を示すことであった。

1915年、サンフランシスコはその時に応えた。正式名称を「Panama-Pacific International Exposition」とするExpo 1915 サンフランシスコは、1915年2月20日から12月4日まで開催された。同博覧会はパナマ運河の完成を記念するとともに、1906年の壊滅的な地震と火災からのサンフランシスコの復興を示し、同市を大西洋世界と太平洋世界を結ぶ玄関口として位置づけた。

他の米国の都市との競争を経て、1911年に米国議会によって開催地に指定された同博覧会は、国家の偉業と地域の再生とを結びつけた。1914年のパナマ運河開通は強力な象徴的な拠り所となり、地球規模での結びつき、通商、工学というテーマを軸に同博覧会を枠づけた。

同博覧会は、サンフランシスコの北部ウォーターフロント、現在のマリーナ地区にあたる約635エーカーを占めた。大部分が埋め立て地の上に築かれた会場は、市の縁辺部を、宮殿、庭園、潟湖、軸線状の眺望からなる綿密に構成された博覧会の景観へと変えた。会場は、9か月に及ぶ長い会期にわたって大勢の来場者を受け入れつつ、壮大さと調和を伝えるよう計画された。

建築は同博覧会のアイデンティティの中心にあった。最も長く残った建造物は、バーナード・メイベック（Bernard Maybeck）が設計した美術宮（Palace of Fine Arts）である。古典古代に着想を得たロマンティックな廃墟として構想されたこの建物は、周囲の宮殿の仮設性と意図的に対比をなし、後に恒久的な素材で再建された。その他の目立った施設には、表面を何千もの「ノヴァジェム（Novagems）」（ガラスのプリズム）で覆い、反射光で会場を彩った宝石の塔（Tower of Jewels）があった。

ランドスケープ・デザインは、同博覧会の没入的な性格を強めた。会場には整形庭園、反射池、遊歩道が配置され、来場者をテーマ別の区域の間へと導いた。夜には大規模な電気照明が同博覧会を光の見世物へと変え、技術であると同時に美的な媒体でもある電気の役割を際立たせた。

地政学的な状況を考えれば、国際的な参加は見事なものであった。展示には30を超える国と米国の43州が参加した。展示は科学、産業、農業、交通、芸術を扱い、同博覧会を近代の成果を包括的に概観するものとして提示した。自動車、航空、電気通信などの新技術が、芸術・文化プログラムとともに実演された。

いくつかの出来事が人々の注目を集めた。自由の鐘（Liberty Bell）は展示のために大陸を横断して運ばれ、国家の統一を象徴した。同博覧会はまた、東海岸と西海岸を結ぶ大陸横断電話の接続を含む、通信分野の画期的な実演とも時期が重なった。航空ショーや娯楽区域は、同博覧会の魅力をさらに広げた。

一般の人々の関与は大きかった。約1,900万人の入場者が記録され、当時の世界的な不安定さにもかかわらず同博覧会が成功したことを裏付けた。経済的にも象徴的にも、この催しは米国の主要都市としてのサンフランシスコの地位を強め、閉幕後のマリーナ地区の開発を加速させた。

Expo 1915 サンフランシスコは永続的な遺産を残した。建造物の大半は解体されたが、美術宮は建築と文化を象徴するランドマークとして残った。より広く見れば、同博覧会は、国際博覧会が地政学的な混乱に適応し、国家の偉業、都市の復興、技術的な楽観主義へと重点を移しうることを示した。

このようにExpo 1915 サンフランシスコは、国際博覧会の伝統における重要な転換を示している。ヨーロッパの戦前の博覧会文化と、台頭しつつあった米国の開催都市の存在感とをつなぎ、世界的な不確実性の時代に博覧会が自信と継続性を再確認しうることを示した。