1930年代後半には、航空は近代性、国家の能力、戦略的な力を最もよく示す象徴の一つとなっていた。航空輸送と航空技術を主題とする国際博覧会は、急速に不安定化するヨーロッパにおいて、民間の楽観主義と、飛行の軍事的重要性の高まりの両方を映し出していた。

1938年、ヘルシンキがこの役割を担った。博覧会国際事務局（Bureau International des Expositions、BIE）によって公式に認められたExpo 1938 ヘルシンキは、1938年5月15日から6月15日まで、フィンランド共和国のヘルシンキで開催された。この催しは歴史的には「第2回国際航空博覧会」として知られ、BIEによって特別博覧会に分類されている。

技術競争の加速と地政学的緊張の高まりを特徴とする時期に組織された同博覧会は、明確に航空と航空輸送に焦点を当てた。その目的は、航空機の設計、航空工学、航法、航空インフラにおける最近の進歩を紹介するとともに、台頭しつつあった民間・軍事航空の国際的なネットワークの中にフィンランドを位置づけることにあった。

同博覧会は、1936年に開港し、当時北ヨーロッパで最も近代的な空港の一つであったヘルシンキ・マルミ空港と密接に結びついていた。マルミは実際に機能する航空拠点であると同時に同博覧会の象徴的な舞台でもあり、抽象的な展示ではなく実際の飛行を重視するこの催しの姿勢を強めた。

展示には、複数の国の航空機、航空エンジン、航法機器、空港技術、航空機材が含まれた。民間機と軍用機の双方が展示され、戦間期の航空が持つ軍民両用の性格を反映していた。デモ飛行や技術発表が静的な展示を補い、来場者は航空を、生き生きと急速に発展する分野として体験することができた。

国際的な参加は同博覧会を特徴づける要素であった。ヨーロッパの複数の国が航空機、技術的専門知識、産業展示を提供し、航空を国際交流の領域として際立たせると同時に、各国の能力を浮き彫りにした。フィンランドは同博覧会を利用して、ますます不安定になる地域情勢の中で、自国の技術力、インフラ整備、戦略的な認識を示した。

総合的な国際博覧会とは異なり、同博覧会は装飾美術、植民地の物語、幅広い産業の概観を重視しなかった。その範囲は航空に厳密に絞られ、航空輸送を近代的な移動、通信、防衛の重要な構成要素として位置づけた。このテーマの明快さにより、この催しは単一の技術分野を中心とする専門的な博覧会という、台頭しつつあったモデルに沿うものとなった。

一般の人々の関与は活発であり、1930年代における飛行への幅広い魅了を反映していた。航空はスピード、進歩、未来の可能性を体現しており、同博覧会は分かりやすい展示と実演によってこの魅力を生かした。同時に、同博覧会が第二次世界大戦の勃発と時期的に近かったことは、振り返ってみると痛切な意味を帯びる。展示された技術の多くは、まもなく戦争に投入されることになったからである。

Expo 1938 ヘルシンキは、国際博覧会の伝統の中で独自の位置を占めている。BIEが認めた特別博覧会として、戦間期に博覧会の形式がますます細分化し、焦点を絞った技術主導の催しがより大規模な国際博覧会を補うようになったことを示している。また、航空が平和的な進歩の象徴から戦略上の必需へと移った1930年代後半の優先課題の変化も映し出している。

歴史的に見れば、Expo 1938 ヘルシンキは、世界的な戦争の勃発前にヨーロッパで開かれた最後の国際博覧会の一つである。航空の革新を重視した同博覧会は、楽観、競争、迫りくる紛争が空で交わった瞬間をとらえている。