ヨーロッパが戦争の瀬戸際に近づくにつれ、国際博覧会は、近代生活に直接関わる専門的なテーマへと焦点をますます絞るようになった。インフラ、資源、応用科学が幅広い百科全書的な概観に取って代わり、技術上の優先課題と地政学的な不確実性の両方を映し出していた。

1939年、リエージュがこの役割を担った。正式名称を「Exposition internationale de l’eau」とするExpo 1939 リエージュは、1939年5月20日から10月29日まで、ベルギー王国のリエージュで開催された。この催しは、博覧会国際事務局（Bureau International des Expositions、BIE）によって特別博覧会として認められており、水と近代社会におけるその役割をテーマとした。

第二次世界大戦勃発前の最後の数か月に組織された同博覧会は、水を、公衆衛生、産業、交通、都市開発にとって不可欠な資源として取り上げた。そのテーマの明快さは、それまでの総合的な国際博覧会と同博覧会とを区別し、焦点を絞った課題志向の博覧会という発展しつつあったモデルに沿うものとした。

会場は主にムーズ川の岸辺にあるボヴリー公園（Parc de la Boverie）に置かれた。この立地は同博覧会の主題を強め、水がテーマであると同時に展示物であり、景観の要素ともなることを可能にした。パビリオン、遊歩道、実演区域は、自然の水路と人工の水路を来場者の体験に組み込むよう配置された。

建築は、仮設の展示建造物と、この催しのために改修された既存の建物とを組み合わせた。展示は水理工学、上水道システム、衛生、治水、内陸水運、水力発電を重視した。科学・技術展示は、模型、図表、稼働する実演を通じて水管理を説明し、複雑なインフラを分かりやすい公共の物語へと翻訳した。

国際的な参加には、複数の国、とりわけ水工学と河川管理に豊富な経験を持つヨーロッパ諸国からの出展が含まれた。各国や諸機関の展示は、灌漑、港湾建設、浄水、海上輸送への取り組みを比較して示し、水を共通の課題であると同時に国際的な専門知識の分野として位置づけた。

1939年の会期中、一般の人々の関与は活発であったが、緊迫した政治情勢の影響は避けられなかった。同博覧会は1939年9月のドイツによるポーランド侵攻のわずか数か月前に開幕し、高まる不確実性は会期の終盤にかけて旅行と国際交流に影響を及ぼした。こうした制約にもかかわらず、この催しは水を近代文明の基礎的な要素として示すことに成功した。

Expo 1939 リエージュは、国際博覧会の伝統の中で独自の位置を占めている。世界的な戦争の勃発前にヨーロッパで開かれた最後の国際博覧会の一つとして、インフラと公共の福祉に根ざした専門的なテーマへと向かう戦間期末期の転換を示している。水に焦点を当てたことは、復興、環境管理、都市のレジリエンスという戦後の優先課題を先取りするものであった。

1940年に同博覧会を延長または再開する計画もあったが、第二次世界大戦の激化により、ヨーロッパにおける国際博覧会の活動は突然停止した。振り返れば、Expo 1939 リエージュは戦間期の博覧会時代の最終章であり、平時の交流から戦時の断絶への移行を画すものである。