世界が戦争へと向かうなか、国際博覧会はますます未来に目を向けるようになった。戦間期末期の博覧会は、過去の成果を概観するのではなく、技術的な秩序、繁栄、社会の安定のビジョンを打ち出すことで、大衆に安心感を与えようとした。

1939年、ニューヨークがこの役割を担った。一般に「1939-1940 New York World’s Fair」として知られるExpo 1939 ニューヨークは、米国ニューヨーク市クイーンズ区のフラッシング・メドウズ・コロナ・パークで開催された。同博覧会は1939年4月30日に開幕し、1939年10月31日に第1シーズンを終え、1940年5月11日から10月27日まで第2シーズンとして再開した。今なお米国史上最大級かつ最も影響力のある国際博覧会の一つである。

この博覧会の構想は、ジョージ・ワシントンの大統領就任150周年と結びついた市民的・経済的な刺激策として、世界恐慌のさなかに生まれた。計画は1935年、グローバー・ウェイレン（Grover Whalen）の指導の下、ニューヨーク市当局、実業界の指導者、大企業の支援を受けて正式に始まった。選ばれた会場は、『グレート・ギャツビー』に描かれたことで知られるかつての灰捨て場であり、閉幕後も恒久的な市民の財産となることを意図した、造園された公園へと根本的に作り変えられた。

同博覧会の統一テーマ「明日の世界の建設（Building the World of Tomorrow）」は、その設計と内容のあらゆる側面を形づくった。主催者は、経済的苦境と社会の不確実性への解決策として科学、技術、計画を強調し、未来を合理的な設計と産業の革新によって制御可能なものとして描いた。

博覧会場は1,200エーカーを超え、広い大通りと水路で結ばれたテーマ別の区域に分けられていた。象徴的な中心には、トライロンとペリスフィアという二つの印象的なモダニズムの造形が立ち、その内部には理想化された未来都市の縮尺模型「デモクラシティ（Democracity）」が置かれていた。この展示は、調和のとれた都市計画、ゾーニング、交通のビジョンを提示し、来場者に今後数十年の生活の具体的なイメージを示した。

博覧会全体の建築は、歴史様式の復興ではなく流線型のモダニズムを採用した。企業パビリオンは異例なほど大きな役割を果たし、産業研究と消費者向け技術に同博覧会が密接に寄り添っていたことを反映していた。その中で最も影響力があったのは、ノーマン・ベル・ゲデス（Norman Bel Geddes）が設計したゼネラル・モーターズの「フューチュラマ（Futurama）」であり、自動化された高速道路網と郊外化した未来のアメリカを描いた。この展示は、交通と都市開発をめぐる戦後の考え方に大きな影響を与えた。

技術の実演は同博覧会の魅力の中心にあった。RCAは初の大規模な公開放送を通じて、多くの来場者にテレビを紹介した。ウェスティングハウス・エレクトリックは、6939年に開封されるよう設計されたウェスティングハウス・タイムカプセルを披露し、同博覧会の未来志向の精神を形あるものにした。ナイロン、蛍光灯、新しい家電製品などの革新は、科学の進歩が日常生活を向上させるというメッセージを強めた。

国際的な参加は引き続き大規模で、60を超える外国と米国の33州がパビリオンを出展した。しかし、世界情勢は次第に同博覧会に影を落とした。同博覧会はヨーロッパで第二次世界大戦が勃発するわずか数か月前に開幕し、地政学的な出来事はまもなくその国際的な性格を変えた。ポーランドとチェコスロバキアのパビリオンは占領の影響を受け、ソ連は第2シーズンを前に参加を取りやめた。その結果、同博覧会の楽観的な物語は、展開しつつあった世界的な紛争と不安定に共存することになった。

一般の人々の関与は並外れたものであった。2シーズンを通じて同博覧会は約4,400万人の入場者を集め、娯楽としても公衆の教育としても成功を収めたことを裏付けた。同博覧会は、大規模な博覧会が企業の協賛、大衆向けの科学、未来主義的なイメージを動員することで、不確実な時代にも大衆の関心を引きつけ続けられることを示した。

1939年から1940年にかけて開かれたExpo 1939 ニューヨークは、永続的な遺産を残した。同博覧会は、技術、計画、消費によって形づくられる、設計された環境としての未来という考えを広め、戦後の建築、郊外開発、工業デザインに影響を与えた。会場は後に1964～1965年のニューヨーク世界博覧会（New York World’s Fair）の会場となり、現在もフラッシング・メドウズ・コロナ・パークとして残っている。

国際博覧会の伝統の中で、Expo 1939 ニューヨークは決定的な転換を示している。国際博覧会を回顧的な展示から思弁的な未来主義へと移行させ、世界が深い変容の瀬戸際に立っていたまさにその時に、人々に現在の鏡ではなく、次に訪れうるものへの約束を示したのである。