Historia
¿Cómo surgieron las Exposiciones Internacionales?
La historia de cómo tomó forma un nuevo tipo de evento internacional: de las primeras exposiciones nacionales en Francia y el Reino Unido a la Great Exhibition de 1851, y hasta las reglas que rigen hoy a las Exposiciones Internacionales.
01 Antes de 1851
Los orígenes de las Exposiciones Internacionales
Con frecuencia se describe a las Exposiciones Internacionales como descendientes directas de las ferias comerciales. La promoción del comercio fue sin duda una de las razones de su creación, y las ferias comerciales y las Exposiciones Internacionales sí comparten algunas similitudes. Sin embargo, esa comparación pasa por alto una diferencia importante: la evolución de las ferias comerciales no explica por completo el desarrollo de tres características esenciales de las Exposiciones Internacionales.
Muchos autores pasan demasiado rápido de las ferias comerciales a las Exposiciones Internacionales y omiten un periodo formativo de más de 55 años, durante el cual estas y otras características definitorias tomaron forma poco a poco. En “Ephemeral Vistas” y “Fair World”, Paul Greenhalgh explica en detalle cómo surgieron las Exposiciones Internacionales y cómo se desarrollaron como un concepto propio.
Durante esos 55 años, los organizadores de exposiciones en Francia y el Reino Unido usaron las exposiciones nacionales para promover la educación pública, impulsar el progreso, probar distintos formatos y ampliar la dimensión oficial e internacional de estos eventos. Estos elementos se reunieron por primera vez en Londres en 1851, en la “Gran Exposición de las Obras de la Industria de todas las Naciones”.
Tres características que definen a las Exposiciones Internacionales
Sin fines comerciales
Las Exposiciones Internacionales son, en esencia, eventos sin fines comerciales. Su finalidad principal es la educación del público.
Sin sede ni calendario fijos
No se realizan en el mismo lugar ni con un calendario regular.
Los gobiernos como participantes
Sus participantes oficiales no son empresas, sino gobiernos extranjeros, invitados exclusivamente por la vía diplomática.
LAS EXPOSICIONES NACIONALES EN FRANCIA
Después de la Revolución francesa, Francia temía depender comercialmente de Gran Bretaña, cuyos productos entraban de forma agresiva en el mercado francés desde 1789. A finales del siglo XVIII, el marqués d’Avèze y François de Neufchâteau convirtieron en realidad la idea de una exposición nacional que promoviera los productos franceses y transmitiera un mensaje de confianza a la industria del país.
En 1797 se celebró una exposición nacional en París “con la esperanza de que una buena presentación no solo diera salida a las mercancías almacenadas, sino que también mostrara al público francés que su industria seguía intacta y era capaz de competir en el ámbito internacional”, como escribe Paul Greenhalgh. En 1798, Francia organizó una segunda exposición nacional, esta vez en un edificio temporal en el Campo de Marte. Vender seguía siendo un objetivo central, pero los organizadores sumaron un nuevo mensaje para los fabricantes: trabajar más, cuidar la presentación de sus productos y adoptar técnicas de comercialización más agresivas.
Francia celebró 11 exposiciones nacionales entre 1798 y 1849. Crecieron en tamaño y asistencia, llevaron su mensaje más allá de las fronteras francesas e influyeron en la imagen que otros países tenían de Francia.
Imagen: La exposición nacional de productos de la industria francesa de 1844 en los Campos Elíseos, París. Dominio público.
EL REINO UNIDO Y LA EDUCACIÓN
El Reino Unido celebró eventos nacionales similares. Eran más pequeños, pero estaban orientados con mayor claridad hacia la educación. La Society of Arts promovía el efecto positivo de las artes en el comercio y la industria. En 1760 organizó una exposición nacional que Kenneth Luckhurst llamó “la primera exposición pública plenamente organizada de este país”. En esa exposición y en las que siguieron, se esperaba que el arte tuviera un uso práctico: debía mejorar la industria y, en consecuencia, el comercio. A partir de 1837, los Mechanics’ Institutes siguieron el ejemplo de la Society of Arts y organizaron exposiciones locales de arte e industria, de alcance nacional y no internacional, en ciudades de todo el Reino Unido. Su propósito era filantrópico, más que económico: despertar la conciencia de la clase trabajadora y promover una cultura industrial.
Francia y el Reino Unido dieron a sus exposiciones nacionales un carácter educativo desde dos perspectivas distintas. Francia necesitaba mostrar técnicas a su industria y darle confianza para competir dentro y fuera del país, así que convirtió las exposiciones en una política nacional. Al Reino Unido le interesaba menos vender que desarrollar tecnología, por lo que sus exposiciones nacionales fomentaban la experimentación y la creatividad. En ambos países, las exposiciones nacionales se volvieron un medio para impulsar el comercio, promover nuevas tecnologías y educar al público.
El enfoque educativo cambió poco durante la primera mitad del siglo XIX. Los mayores cambios se dieron en duración y escala: las exposiciones nacionales francesas pasaron de cuatro días en 1797 a seis meses en 1849, y de 220 expositores en 1801 a 4,532 en 1849.
Imagen: “Sauvages de la Mer Pacifique”, papel tapiz panorámico diseñado por Jean-Gabriel Charvet y presentado en la cuarta exposición nacional francesa, en 1806. Dominio público.
DE LAS EXPOSICIONES NACIONALES A LAS INTERNACIONALES
Aunque la primera Exposición Internacional se celebró en Londres, Paul Greenhalgh señala que la idea de hacer internacionales las exposiciones surgió en Francia, y no en Gran Bretaña, algún tiempo antes de 1851. En 1834, Jacques Boucher de Perthes propuso que las exposiciones nacionales francesas se volvieran internacionales, para que los fabricantes franceses aprendieran de los productores extranjeros.
En 1849, Louis Buffet, ministro francés de Agricultura y Comercio, volvió a plantear la cuestión. Sostenía que sería útil para Francia conocer el grado de perfección alcanzado por sus vecinos en las manufacturas en las que tantas veces competían en los mercados extranjeros.
Ambas propuestas encontraron una amplia oposición en Francia, donde muchos desconfiaban de los efectos que el libre comercio tendría en la economía nacional.
Imagen: Louis Buffet, ministro francés de Agricultura y Comercio en 1849. Autor desconocido. Dominio público.
“INTERNACIONAL, DESDE LUEGO”
Henry Cole, principal organizador de la exposición de 1851, conoció la idea durante su visita a la exposición nacional francesa de 1849. La llevó al príncipe Alberto, quien más tarde presidió la Comisión Real para la Exposición de 1851. Cole recordaba que le preguntó al príncipe si había considerado que la exposición fuera nacional o internacional. Tras reflexionar un minuto, Alberto respondió que debía abarcar la producción extranjera y añadió con énfasis: “Internacional, desde luego”.
La reina Victoria invitó a otros países, por la vía diplomática, a participar en la Gran Exposición de las Obras de la Industria de todas las Naciones. Participaron 25 países, y la exposición recibió más de 6 millones de visitas entre el 1 de mayo y el 11 de octubre de 1851. Por primera vez se reunieron las tres características que definen a las Exposiciones Internacionales.
Imagen: El Palacio de Cristal en Hyde Park, Londres, 1851. Dominio público.
El 1 de mayo de 1851 comenzó una nueva tradición.
La Great Exhibition marcó el nacimiento de las Exposiciones Internacionales, una tradición que continúa desde hace 175 años.
55 años
Exposiciones nacionales en Francia y el Reino Unido antes de 1851
1851
La Great Exhibition, Londres
1928
Convención relativa a las Exposiciones Internacionales
2027
Próxima: Expo 2027 Belgrado
02 De 1851 a 1931
Las Exposiciones Internacionales llegan al mundo
La Gran Exposición estableció un modelo que otros países adoptaron con rapidez. París respondió con la Expo 1855 París, y Londres volvió con la Expo 1862 Londres. En las décadas siguientes hubo Exposiciones Internacionales en Viena, Filadelfia, Melbourne, Barcelona, Chicago, San Luis y otras ciudades, y cada una buscó superar a la anterior en tamaño, ambición y asistencia.
El éxito tuvo un costo. Sin reglas comunes, cada anfitrión fijaba sus propias fechas, categorías y condiciones, y las exposiciones se multiplicaron más rápido de lo que los países podían costear su participación. A comienzos del siglo XX, gobiernos y expositores ya pedían orden.
LA GRAN EXPOSICIÓN DE LAS OBRAS DE LA INDUSTRIA DE TODAS LAS NACIONES
A finales de la década de 1840, reformadores británicos sostenían que la capacidad industrial no bastaba y que la calidad del diseño y el gusto del público se habían vuelto clave para la competitividad nacional. Henry Cole y sus aliados, a través de la Society of Arts y con lecciones tomadas de las exposiciones industriales nacionales francesas, promovieron un gran evento internacional que compararía los productos de las naciones, premiaría la excelencia mediante jurados y premios, y educaría al público con la exhibición de materiales, máquinas, procesos y productos terminados.
Para pasar de la idea a la realidad, el proyecto necesitaba legitimidad y protección, y ahí el respaldo del príncipe Alberto resultó decisivo. A medida que avanzaba la planeación, la conducción pasó a una Comisión Real, que aportó prestigio y autoridad, pero también tensiones entre administradores prácticos y la supervisión de la élite. En todo momento, los organizadores tuvieron que sumar apoyos mediante la recaudación de fondos, el acercamiento a las provincias y al extranjero, y un mensaje constante que presentaba la exposición como pacífica, ordenada y beneficiosa, y no como algo disruptivo o riesgoso.
Los conflictos más duros giraron en torno al financiamiento y a la construcción en Hyde Park, donde los críticos temían sobrecostos, desorden y la pérdida de un espacio público. El punto de inflexión fue el diseño de vidrio y hierro de Joseph Paxton, aceptado tras el fracaso de propuestas anteriores por ser modular, construible, rápido y convincente de inmediato. Con el Palacio de Cristal como solución y como símbolo, la exposición se convirtió en una demostración no solo de la modernidad industrial, sino también de la manera moderna de organizar eventos: una combinación exitosa de patrocinio político, iniciativa privada, logística y persuasión del público a una escala sin precedentes.
Elizabeth Bonython y Anthony Burton, “The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole” (Londres: V&A Publications, 2003), 115-145.
FIGURAS CLAVE
HENRY COLE
El organizador. Funcionario público y reformador del diseño que convirtió la propuesta en un evento real.
EL PRÍNCIPE ALBERTO
El patrocinador. Presidente de la Society of Arts y de la Comisión Real.
JOSEPH PAXTON
El diseñador. Concibió el Palacio de Cristal en hierro y vidrio prefabricados.
LYON PLAYFAIR
El clasificador. Dio forma al sistema con el que se organizaron los objetos exhibidos.
HENRY COLE
Henry Cole dio forma a la idea de las Exposiciones Internacionales como eventos educativos para el público: lugares donde el contacto con el arte, la ciencia y la industria inspiraría la innovación. Ese propósito sigue definiéndolas hoy.
Funcionario público británico y reformador del diseño, Henry Cole fue el motor de la Great Exhibition de 1851. Tras estudiar la exposición nacional francesa en París en 1849, le preguntó al príncipe Alberto si el evento debía ser nacional o internacional. Según el relato de Cole, Alberto respondió: “Internacional, desde luego.”
Cole redactó los planes para la Comisión Real, propuso Hyde Park como sede, sumó a fabricantes de toda Gran Bretaña y ayudó a hacer posible el Palacio de Cristal de Joseph Paxton. Creía que las exposiciones debían educar al público y unir a las naciones.
Más tarde representó a Gran Bretaña en la Expo 1855 París, la Expo 1862 Londres y la Expo 1867 París, y formó el núcleo del actual Victoria and Albert Museum.
EL CAMINO HACIA LA CONVENCIÓN DE 1928
Organizadores de exposiciones y gobiernos se reunieron varias veces para acordar reglas comunes. Los comités nacionales de exposiciones, empezando por el comité francés en 1902, se reunieron en conferencias internacionales en París y Bruselas. Una reunión en Berlín en 1912 preparó una primera convención internacional, pero la Primera Guerra Mundial impidió que entrara en vigor. En 1928, el gobierno francés invitó a los Estados a una conferencia diplomática en París, donde el 22 de noviembre se firmó la Convención relativa a las Exposiciones Internacionales.
03 Después de 1931
La Convención relativa a las Exposiciones Internacionales
La Convención relativa a las Exposiciones Internacionales, firmada en París el 22 de noviembre de 1928, dio a las Exposiciones Internacionales un marco común y creó la Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) para supervisarlo. La Convención entró en vigor el 17 de enero de 1931, y el BIE comenzó su labor en París.
La Expo 1935 Bruselas, una exposición general de primera categoría, fue la primera de su tipo organizada bajo los auspicios del BIE. La Segunda Guerra Mundial interrumpió la actividad del BIE, pero las Exposiciones Internacionales se reanudaron poco después de la guerra con la Expo 1947 París y la Expo 1949 Puerto Príncipe, entre otras.
Las reglas evolucionaron junto con las Exposiciones Internacionales. Los protocolos firmados en 1948 y 1966 ajustaron su frecuencia. El Protocolo del 30 de noviembre de 1972, que entró en vigor el 9 de junio de 1980, revisó a fondo la Convención. Las enmiendas firmadas el 24 de junio de 1982 y el 31 de mayo de 1988 redefinieron las categorías. Desde que la enmienda de 1988 entró en vigor en 1996, las Exposiciones Internacionales son registradas o reconocidas.
LA OFICINA INTERNACIONAL DE EXPOSICIONES
Creado en 1928 y en funciones desde 1931, el BIE es la organización intergubernamental que supervisa la Convención. Ha pasado de los 31 países que lo crearon a 184 Estados miembros, y tiene su sede en París.
DOS CATEGORÍAS DE EXPOSICIONES INTERNACIONALES EN LA ACTUALIDAD
Conforme a la Convención y sus protocolos, hoy las Exposiciones Internacionales se organizan como exposiciones registradas y exposiciones reconocidas, de la Expo 2025 Osaka a la Expo 2027 Belgrado y la Expo 2030 Riad.
Fuentes
Bonython, Elizabeth, and Anthony Burton. The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole. London: V&A Publications, 2003.
Bureau International des Expositions. “Expo 1935 Brussels.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/1935-brussels.
Bureau International des Expositions. “What Is the BIE.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/about-the-bie.
Greenhalgh, Paul. Ephemeral Vistas: The Expositions Universelles, Great Exhibitions and World’s Fairs, 1851-1939. Manchester: Manchester University Press, 1988.
Greenhalgh, Paul. Fair World: A History of World’s Fairs and Expositions from London to Shanghai, 1851-2010. Winterbourne, UK: Papadakis, 2011.
Luckhurst, Kenneth W. The Story of Exhibitions. London: Studio Publications, 1951.
