La Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE) es la organización intergubernamental creada para regular la frecuencia, la calidad y la gestión de las exposiciones internacionales. Su historia es la del paso de una competencia mundial sin reglas a un marco internacional ordenado.

Orígenes y necesidad de regulación (1851-1925)

La tradición de las exposiciones internacionales comenzó con la Expo 1851 Londres, la Great Exhibition, a la que siguieron numerosos eventos exitosos en todo el mundo, como la Expo 1889 París. Sin embargo, hacia finales del siglo XIX, la proliferación rápida y descoordinada de estos eventos empezó a preocupar a los gobiernos. Como no había reglas comunes, los países sede actuaban por su cuenta, lo que llevó a una “anarquía” de exposiciones de calidad muy desigual, que imponía una enorme carga financiera a los países y a las industrias participantes.

El primer movimiento hacia la regulación surgió en Francia en 1902 y desembocó en la Convención de Berlín de 1912. Aunque 16 Estados firmaron ese acuerdo para limitar la frecuencia de las exposiciones “universales”, la Primera Guerra Mundial estalló antes de que concluyera el proceso de ratificación, y la convención quedó sin efecto.

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La Convención de París de 1928 y los primeros años

Después de la guerra, las exposiciones volvieron a proliferar sin coordinación, lo que llevó al gobierno francés a invitar a 40 Estados a una conferencia diplomática en 1928. El 22 de noviembre de 1928, 31 países firmaron en París la Convención relativa a las Exposiciones Internacionales, que creó oficialmente el BIE para supervisar su aplicación.

Entre los hitos de los primeros años del BIE destacan:

• 1931: la Convención entró en vigor el 17 de enero, y el BIE estableció su sede en París.

• Sociedad de Naciones: en mayo de 1931, el BIE quedó bajo la autoridad de la Sociedad de Naciones, lo que le otorgó reconocimiento internacional, privilegios e inmunidades.

• Segunda Guerra Mundial: la organización quedó “inactiva” durante la Segunda Guerra Mundial, pero reanudó sus actividades poco después de que terminó el conflicto.

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Evolución mediante protocolos y enmiendas

A medida que avanzaban las comunicaciones y la tecnología, el BIE actualizó sus reglas mediante varios protocolos clave para que las exposiciones siguieran siendo pertinentes y financieramente viables:

• Protocolos de 1948 y 1966: estas actualizaciones afinaron la clasificación de las exposiciones y restringieron aún más su frecuencia, para reducir la complejidad de los preparativos y los altos costos que se exigían a los participantes.

• Protocolo de 1972: una revisión total de la Convención de 1928 para adaptarla a la actividad moderna. Aumentó la autoridad del BIE y estableció la distinción entre exposiciones universales y exposiciones especializadas.

• Enmienda de 1988: en vigor desde julio de 1996, estableció el sistema actual de exposiciones registradas (cada cinco años) y exposiciones reconocidas (en los intervalos entre las registradas).

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El BIE en la actualidad

A partir de su núcleo original de miembros, la organización llegó a 91 países en 2004 y a 184 Estados Miembros en 2025. Su misión pasó de solo presentar inventos técnicos a promover la cooperación internacional, la diversidad cultural y la diplomacia pública sobre temas globales.

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La enmienda de 1988 entró en vigor en 1996 y se aplicó por primera vez a la Expo 2008 Zaragoza. Antes de la enmienda, las exposiciones especializadas podían durar hasta seis meses, sin límite en el tamaño del recinto. Las mismas reglas se aplicaban a las exposiciones especiales antes del Protocolo de 1972. Las fechas de los sistemas de categorías y las de las Exposiciones Internacionales no siempre coinciden, porque algunas Exposiciones Internacionales se asignaron y planearon antes de que entrara en vigor un nuevo sistema.

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Fuentes

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• Bureau International des Expositions. Le Bureau International des Expositions: La règlementation des Expositions internationales. Paris: Bureau International des Expositions, n.d.

• Bureau International des Expositions. Participation Guide for International Exhibitions. Paris: Bureau International des Expositions, n.d.

• Busa, Federica. Action Plan for the Identity, Communication and Promotion of the BIE and Expos. Paris: Bureau International des Expositions, April 2006.

• International Exhibitions Bureau. Communication Plan. Paris: Bureau International des Expositions, May 2004.

• Piat, Charles. Les expositions internationales relevant du Bureau International des Expositions (B.I.E.). Paris: Bureau International des Expositions, April 2001.