L’exposition internationale de 1862, officiellement intitulée « London International Exhibition of Industry and Art », s’est tenue à South Kensington, à Londres, du 1er mai au 1er novembre 1862. Elle était la suite ambitieuse donnée par le Royaume-Uni à la Great Exhibition de 1851 et cherchait à surpasser l’Exposition universelle de 1855 à Paris. Reportée par rapport au calendrier initial de 1861 en raison de conflits internationaux tels que la guerre d’indépendance italienne et la guerre de Sécession américaine, l’exposition a finalement accueilli plus de 6 millions de visiteurs et réuni plus de 28 000 exposants de 36 nations. Organisée par la Royal Society of Arts, Manufactures and Trade, l’exposition a été une vitrine majeure du progrès mondial dans l’industrie, la technologie et les arts.

L’exposition était abritée dans une immense structure construite à cet effet, conçue par le capitaine Francis Fowke des Royal Engineers. Occupant plus de 21 acres, le bâtiment se distinguait par sa construction en fer et en brique, ses dômes de verre et de vastes galeries conçues pour optimiser l’éclairage et éliminer les reflets sur les œuvres d’art exposées. Derrière les galeries de peinture se trouvaient les « Industrial Buildings », composés de nefs, de transepts et de cours éclairées par des claires-voies, tandis que les galeries des machines, conçues comme des structures temporaires, s’étendaient vers le nord. Bien que le bâtiment ait été prévu pour être permanent, le Parlement a refusé de l’acheter, et ses matériaux ont ensuite été réutilisés pour la construction de l’Alexandra Palace. Le site a fini par accueillir le Natural History Museum, le Science Museum et le Victoria and Albert Museum.

Les présentations mettaient l’accent sur les progrès technologiques et scientifiques réalisés au cours de la décennie qui a suivi la Great Exhibition. Parmi les points forts figuraient la machine analytique de Charles Babbage, les premiers exemples de câbles sous-marins et de télégraphe électrique, l’introduction de la parkésine (le premier plastique), le procédé Bessemer de production d’acier, ainsi que des machines telles que des métiers à tisser et des moteurs marins. Les arts décoratifs occupaient aussi une place importante, notamment les vitraux de Charles-Laurent Maréchal et des œuvres de l’entreprise de William Morris. La fabrication de glace au moyen d’un des premiers réfrigérateurs a fait sensation auprès du public, et de nouveaux usages du caoutchouc ont été présentés. Les chemins de fer étaient représentés par des locomotives primées, dont la Lady of the Lake, et la photographie était documentée par une série d’images stéréoscopiques réalisées pour le public et pour la reine Victoria, qui était en deuil et n’a pas assisté en personne à l’exposition.

Un programme musical spécifique accompagnait l’exposition, avec de nouvelles compositions de William Sterndale Bennett, Giacomo Meyerbeer et Daniel Auber créées lors de la cérémonie d’ouverture. Bien que la cantate de Verdi « Inno delle nazioni » n’ait pas été jouée lors de l’ouverture officielle en raison d’une controverse, elle a été créée peu après au Her Majesty’s Theatre. Ernst Pauer donnait des récitals de piano quotidiens, et un concerto français de Georges Pfeiffer a également été interprété.

Malgré l’ampleur monumentale de la manifestation et son modeste bénéfice, l’exposition n’a pas atteint son objectif de 11 millions de visiteurs. L’exposition de 1862 a néanmoins consolidé le rôle de Londres comme ville hôte d’expositions de portée mondiale et inspiré de futurs développements dans les musées et les institutions culturelles publiques. Elle illustrait la rencontre de l’innovation, de l’empire et de la culture au cœur des ambitions mondiales de la Grande-Bretagne victorienne.