L’exposition « Century 21 Exposition » s’est tenue à Seattle, dans l’État de Washington, aux États-Unis, du 21 avril au 21 octobre 1962. Organisée par la ville de Seattle, l’État de Washington et le gouvernement des États-Unis, elle était une exposition générale de deuxième catégorie au titre de la Convention de Paris de 1928 (Convention concernant les expositions internationales). Le Bureau International des Expositions (BIE) recense 9 millions de visites sur un site de 30 hectares ; les registres municipaux font état de plus de 10 millions.

L’idée est venue d’Al Rochester, conseiller municipal de Seattle, qui avait visité enfant l’« Alaska-Yukon-Pacific Exposition » de 1909 et a proposé une seconde exposition pour la commémorer. Une loi de l’État adoptée en 1955 a financé une « World’s Fair Commission » présidée par le dirigeant hôtelier Eddie Carlson, avec Rochester comme directeur exécutif ; Joe Gandy a ensuite succédé à Carlson et a été président de l’exposition. Les électeurs de Seattle ont approuvé une émission d’obligations de 7,5 millions de dollars pour un Civic Center, somme égalée par l’assemblée législative de l’État, et le gouvernement des États-Unis a apporté plus de 9 millions de dollars, principalement pour sa présentation scientifique. L’approbation du BIE, que Gandy a obtenue malgré un projet concurrent à New York, a aidé les organisateurs à recruter 35 gouvernements étrangers comme exposants.

Le thème, « Vivre à l’ère spatiale », se projetait vers la vie au XXIe siècle, à un moment où la course à l’espace dominait l’imaginaire collectif. Le président John F. Kennedy a ouvert l’exposition le 21 avril 1962. Le BIE recense 49 participants, et des présentations internationales venaient notamment du Canada, de l’Inde, du Japon, de la Suède, de la France et de la République arabe unie. L’Union soviétique n’a pas exposé, bien que le cosmonaute Guerman Titov soit venu en visite.

L’architecte Paul Thiry, nommé architecte en chef en 1958, a conçu le plan du site et le Washington State Coliseum, dont le toit suspendu abritait le pavillon de l’État. Minoru Yamasaki a conçu le U.S. Science Pavilion, mêlant formes japonaises et gothiques autour d’une présentation consacrée à la NASA ; le Spacearium de Boeing en était l’attraction la plus populaire. Les architectes tokyoïtes Hideki Shimizu et Kazuyuki Matsushita ont conçu l’International Fountain, inaugurée le 31 mai 1962.

La Space Needle est devenue le symbole de l’exposition. Carlson en a esquissé l’idée sur une serviette après avoir dîné au sommet d’une tour de télévision à Stuttgart, en Allemagne, et Victor Steinbrueck et John Ridley ont développé le dessin d’un trépied couronné d’un disque. Construite en un an environ, la tour de 605 pieds proposait une montée en ascenseur pour 1 dollar.

Pour relier le site au centre-ville, la ville a confié à Alweg Rapid Transit Systems la réalisation d’un monorail parcourant 1,3 mille le long de la Fifth Avenue ; le trajet durait 95 secondes. La ville a également construit un parking de 1 500 places et enfoui environ 3,5 milles de lignes aériennes. Gandy a clôturé l’exposition le 21 octobre 1962 au Memorial Stadium. Kennedy était attendu mais s’est excusé en invoquant un rhume, alors qu’il faisait en réalité face aux premiers jours de la crise des missiles de Cuba.

Le site est devenu le Seattle Center, un campus de 74 acres qui accueille plus de 30 organisations artistiques, culturelles, sportives et de divertissement. Le Coliseum est aujourd’hui la Climate Pledge Arena, qui a conservé son toit et sa charpente d’origine, et le U.S. Science Pavilion est devenu le Pacific Science Center. La Space Needle a été classée monument de la ville de Seattle en 1999, et le monorail et ses voies ont obtenu ce statut en 2003. Le monorail transporte toujours des voyageurs entre le Seattle Center et le centre-ville.

L’Expo 1962 Seattle a valu à la ville une reconnaissance internationale et lui a légué un centre civique toujours utilisé au quotidien. Sa vision de l’ère spatiale, incarnée par la Space Needle, demeure l’un des héritages les plus reconnaissables de toutes les expositions internationales.