Geschichte
Wie sind die Weltausstellungen entstanden?
Die Geschichte, wie eine neue Art internationaler Veranstaltung Gestalt annahm: von frühen nationalen Ausstellungen in Frankreich und im Vereinigten Königreich über die Great Exhibition von 1851 bis zu den Regeln, die heute für Weltausstellungen gelten.
01 Vor 1851
Die Ursprünge der Weltausstellungen
Weltausstellungen werden häufig als direkte Nachfahren der Handelsmessen beschrieben. Die Förderung des Handels war sicherlich ein Grund für ihre Entstehung, und Handelsmessen und Weltausstellungen weisen durchaus Gemeinsamkeiten auf. Dieser Vergleich übersieht jedoch einen wesentlichen Unterschied: Die Entwicklung der Handelsmessen erklärt nicht vollständig, wie drei wesentliche Merkmale der Weltausstellungen entstanden sind.
Viele Autoren gehen zu schnell von den Handelsmessen zu den Weltausstellungen über und überspringen eine prägende Phase von mehr als 55 Jahren, in der diese und weitere bestimmende Merkmale allmählich Gestalt annahmen. In „Ephemeral Vistas“ und „Fair World“ erklärt Paul Greenhalgh ausführlich, wie die Weltausstellungen entstanden und sich als eigenständiges Konzept entwickelten.
In diesen 55 Jahren nutzten Ausstellungsveranstalter in Frankreich und im Vereinigten Königreich Nationalausstellungen, um die öffentliche Bildung zu fördern, den Fortschritt voranzutreiben, verschiedene Veranstaltungsformate zu erproben und die offizielle und internationale Dimension dieser Veranstaltungen auszubauen. Diese Elemente kamen 1851 in London erstmals zusammen, auf der „Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations“.
Drei bestimmende Merkmale der Weltausstellungen
Nicht kommerziell
Weltausstellungen sind grundsätzlich nicht kommerziell. Ihr Hauptzweck ist die Bildung der Öffentlichkeit.
Kein fester Ort, kein fester Turnus
Sie finden weder am selben Ort noch in einem regelmäßigen Turnus statt.
Regierungen als Teilnehmer
Ihre offiziellen Teilnehmer sind keine Unternehmen, sondern ausländische Regierungen, die ausschließlich auf diplomatischem Weg eingeladen werden.
NATIONALAUSSTELLUNGEN IN FRANKREICH
Nach der Französischen Revolution fürchtete Frankreich, wirtschaftlich von Großbritannien abhängig zu werden, dessen Waren seit 1789 aggressiv auf den französischen Markt drängten. Ende des 18. Jahrhunderts setzten der Marquis d’Avèze und François de Neufchâteau die Idee einer Nationalausstellung um, die französische Erzeugnisse fördern und der heimischen Industrie Selbstvertrauen vermitteln sollte.
1797 fand in Paris eine Nationalausstellung statt, in der Hoffnung, so Paul Greenhalgh, dass eine gute Präsentation nicht nur Lagerbestände abbauen, sondern dem französischen Publikum auch zeigen würde, dass seine Industrie intakt und international wettbewerbsfähig war. 1798 organisierte Frankreich eine zweite Nationalausstellung, diesmal in einem temporären Gebäude auf dem Champ de Mars. Der Verkauf blieb ein zentrales Ziel, doch die Veranstalter fügten eine neue Botschaft an die Hersteller hinzu: härter arbeiten, auf die Präsentation der Erzeugnisse achten und offensivere Verkaufsmethoden einsetzen.
Zwischen 1798 und 1849 veranstaltete Frankreich elf Nationalausstellungen. Sie wuchsen an Größe und Besucherzahl, trugen ihre Botschaft über die Landesgrenzen hinaus und prägten das Bild Frankreichs im Ausland.
Bild: Die französische nationale Industrieausstellung von 1844 auf den Champs-Élysées in Paris. Gemeinfrei.
DAS VEREINIGTE KÖNIGREICH UND DIE BILDUNG
Das Vereinigte Königreich veranstaltete ähnliche nationale Ereignisse. Sie waren kleiner, aber deutlicher auf Bildung ausgerichtet. Die Society of Arts setzte sich für den positiven Einfluss der Künste auf Handel und Industrie ein. 1760 veranstaltete sie eine Nationalausstellung, die Kenneth Luckhurst als die erste vollständig organisierte öffentliche Ausstellung des Landes bezeichnete. In dieser und den folgenden Ausstellungen sollte die Kunst einen praktischen Nutzen haben: Sie sollte die Industrie und damit den Handel verbessern. Ab 1837 folgten die Mechanics’ Institutes dem Beispiel der Society of Arts und organisierten lokale Kunst- und Industrieausstellungen, national und nicht international ausgerichtet, in Städten im ganzen Vereinigten Königreich. Ihr Zweck war eher philanthropisch als wirtschaftlich: das Bewusstsein der Arbeiterschaft zu wecken und eine industrielle Kultur zu fördern.
Frankreich und das Vereinigte Königreich gaben ihren Nationalausstellungen aus zwei verschiedenen Blickwinkeln einen bildenden Charakter. Frankreich musste seiner Industrie Techniken vorführen und ihr das Selbstvertrauen geben, im In- und Ausland zu bestehen, und machte die Ausstellungen deshalb zur nationalen Politik. Dem Vereinigten Königreich ging es weniger ums Verkaufen als um die Entwicklung von Technik, daher förderten seine Nationalausstellungen Experimentierfreude und Kreativität. In beiden Ländern wurden Nationalausstellungen zu einem Mittel, den Handel zu stärken, neue Technologien zu fördern und die Öffentlichkeit zu bilden.
Der Bildungsansatz änderte sich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts kaum. Die größten Veränderungen betrafen Dauer und Umfang: Die französischen Nationalausstellungen wuchsen von vier Tagen im Jahr 1797 auf sechs Monate im Jahr 1849 und von 220 Ausstellern im Jahr 1801 auf 4.532 im Jahr 1849.
Bild: „Sauvages de la Mer Pacifique“, Panoramatapete nach Entwürfen von Jean-Gabriel Charvet, gezeigt auf der vierten französischen Nationalausstellung 1806. Gemeinfrei.
VON NATIONALEN ZU INTERNATIONALEN AUSSTELLUNGEN
Obwohl die erste Weltausstellung in London stattfand, stellt Paul Greenhalgh fest, dass die Idee, die Ausstellungen international zu machen, einige Zeit vor 1851 nicht in Großbritannien, sondern in Frankreich entstand. 1834 schlug Jacques Boucher de Perthes vor, die französischen Nationalausstellungen international zu öffnen, damit die französischen Hersteller von ausländischen Produzenten lernen könnten.
1849 brachte Louis Buffet, der französische Minister für Landwirtschaft und Handel, die Frage erneut auf. Es sei für Frankreich nützlich, argumentierte er, den Stand der Vollkommenheit kennenzulernen, den die Nachbarn in jenen Gewerben erreicht hätten, in denen man so oft auf ausländischen Märkten konkurriere.
Beide Vorschläge stießen in Frankreich auf breite Ablehnung, weil viele den Folgen des Freihandels für die heimische Wirtschaft misstrauten.
Bild: Louis Buffet, französischer Minister für Landwirtschaft und Handel im Jahr 1849. Urheber unbekannt. Gemeinfrei.
„INTERNATIONAL, GEWISS“
Henry Cole, der Hauptorganisator der Ausstellung von 1851, hörte von der Idee bei seinem Besuch der französischen Nationalausstellung von 1849. Er trug sie Prinz Albert vor, der später den Vorsitz der Königlichen Kommission für die Ausstellung von 1851 übernahm. Cole erinnerte sich, dass er den Prinzen fragte, ob die Ausstellung national oder international sein solle. Nach einer Minute des Nachdenkens antwortete Albert, sie müsse ausländische Erzeugnisse einschließen, und fügte nachdrücklich hinzu: „International, gewiss.“
Königin Victoria lud andere Länder auf diplomatischem Weg zur Teilnahme an der Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations ein. 25 Länder nahmen teil, und die Ausstellung verzeichnete zwischen dem 1. Mai und dem 11. Oktober 1851 mehr als 6 Millionen Besuche. Die drei bestimmenden Merkmale der Weltausstellungen kamen damit zum ersten Mal zusammen.
Bild: Der Kristallpalast im Hyde Park, London, 1851. Gemeinfrei.
Am 1. Mai 1851 begann eine neue Tradition.
Die Great Exhibition markierte die Geburtsstunde der Weltausstellungen, einer Tradition, die seit 175 Jahren fortbesteht.
55 Jahre
Nationale Ausstellungen in Frankreich und im Vereinigten Königreich vor 1851
1851
Die Great Exhibition, London
1928
Übereinkommen über internationale Ausstellungen
2027
Als Nächstes: Expo 2027 Belgrad
02 Von 1851 bis 1931
Weltausstellungen erobern die Welt
Die Great Exhibition schuf ein Vorbild, das andere Länder rasch übernahmen. Paris antwortete mit der Expo 1855 Paris, London folgte erneut mit der Expo 1862 London. In den folgenden Jahrzehnten fanden Weltausstellungen in Wien, Philadelphia, Melbourne, Barcelona, Chicago, St. Louis und weiteren Städten statt, und jede versuchte, die vorherige an Größe, Ehrgeiz und Besucherzahl zu übertreffen.
Der Erfolg hatte seinen Preis. Ohne gemeinsame Regeln legte jeder Gastgeber eigene Termine, Kategorien und Bedingungen fest, und die Ausstellungen vermehrten sich schneller, als die Länder ihre Teilnahme finanzieren konnten. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts forderten Regierungen und Aussteller Ordnung.
DIE GREAT EXHIBITION OF THE WORKS OF INDUSTRY OF ALL NATIONS
Ende der 1840er Jahre vertraten britische Reformer die Ansicht, dass industrielle Leistungsfähigkeit allein nicht genüge und dass Gestaltungsqualität und öffentlicher Geschmack für die nationale Wettbewerbsfähigkeit entscheidend geworden seien. Henry Cole und seine Verbündeten, die über die Society of Arts wirkten und aus den französischen nationalen Industrieausstellungen Lehren zogen, warben für eine große internationale Veranstaltung, die die Erzeugnisse der Nationen vergleichen, Spitzenleistungen durch Jurys und Preise auszeichnen und die Öffentlichkeit durch die Präsentation von Materialien, Maschinen, Verfahren und Fertigwaren bilden sollte.
Um von der Idee zur Wirklichkeit zu gelangen, brauchte das Projekt Legitimität und Rückhalt, und hier erwies sich die Unterstützung von Prinz Albert als entscheidend. Mit fortschreitender Planung ging die Leitung auf eine Königliche Kommission über, die Ansehen und Autorität brachte, aber auch Reibungen zwischen praktisch denkenden Verwaltern und der Aufsicht der Elite. Durchweg mussten die Organisatoren Unterstützung gewinnen, durch Spendensammlungen, Werbung in der Provinz und im Ausland und eine beständige Botschaft, die die Ausstellung als friedlich, geordnet und nützlich darstellte, nicht als störend oder riskant.
Die heftigsten Konflikte drehten sich um die Finanzierung und den Bau im Hyde Park, wo Kritiker Kostenüberschreitungen, Unruhe und den Verlust öffentlichen Raums fürchteten. Der Wendepunkt war Joseph Paxtons Entwurf aus Glas und Eisen, der nach dem Scheitern früherer Vorschläge angenommen wurde, weil er modular, baubar, schnell und sofort überzeugend war. Mit dem Kristallpalast als Lösung und Symbol zugleich wurde die Ausstellung zu einer Demonstration nicht nur der industriellen Moderne, sondern auch der modernen Kunst, Großveranstaltungen zu schaffen: eine gelungene Verbindung von politischer Schirmherrschaft, privater Initiative, Logistik und öffentlicher Überzeugungsarbeit in nie dagewesenem Ausmaß.
Elizabeth Bonython und Anthony Burton, „The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole“ (London: V&A Publications, 2003), 115-145.
SCHLÜSSELFIGUREN
HENRY COLE
Der Organisator. Beamter und Designreformer, der den Vorschlag in eine tatsächliche Veranstaltung verwandelte.
PRINZ ALBERT
Der Schirmherr. Präsident der Society of Arts und der Königlichen Kommission.
JOSEPH PAXTON
Der Gestalter. Entwarf den Kristallpalast aus vorgefertigtem Eisen und Glas.
LYON PLAYFAIR
Der Ordner. Prägte das System, nach dem die Exponate geordnet wurden.
HENRY COLE
Henry Cole prägte die Idee der Weltausstellungen als Bildungsereignisse für die Öffentlichkeit: Orte, an denen die Begegnung mit Kunst, Wissenschaft und Industrie zu Innovation anregen sollte. Dieser Zweck bestimmt die Weltausstellungen bis heute.
Der britische Beamte und Designreformer Henry Cole war die treibende Kraft hinter der Great Exhibition von 1851. Nachdem er 1849 die französische Nationalausstellung in Paris studiert hatte, fragte er Prinz Albert, ob die Veranstaltung national oder international sein solle. Alberts Antwort lautete nach Coles Darstellung: „International, gewiss.“
Cole entwarf die Pläne für die Königliche Kommission, schlug den Hyde Park als Standort vor, gewann Hersteller in ganz Großbritannien und trug dazu bei, Joseph Paxtons Kristallpalast möglich zu machen. Er war überzeugt, dass Ausstellungen die Öffentlichkeit bilden und die Nationen zusammenbringen sollten.
Später vertrat er Großbritannien auf Expo 1855 Paris, Expo 1862 London und Expo 1867 Paris und legte den Grundstein für das heutige Victoria and Albert Museum.
DER WEG ZUM ÜBEREINKOMMEN VON 1928
Ausstellungsveranstalter und Regierungen kamen mehrmals zusammen, um sich auf gemeinsame Regeln zu einigen. Nationale Ausstellungskomitees, beginnend mit dem französischen Komitee im Jahr 1902, trafen sich zu internationalen Konferenzen in Paris und Brüssel. Ein Treffen in Berlin im Jahr 1912 bereitete ein erstes internationales Übereinkommen vor, doch der Erste Weltkrieg verhinderte sein Inkrafttreten. 1928 lud die französische Regierung die Staaten zu einer diplomatischen Konferenz nach Paris ein, wo am 22. November das Übereinkommen über internationale Ausstellungen unterzeichnet wurde.
03 Nach 1931
Das Übereinkommen über internationale Ausstellungen
Das am 22. November 1928 in Paris unterzeichnete Übereinkommen über internationale Ausstellungen gab den Weltausstellungen einen gemeinsamen Rahmen und gründete das Bureau International des Expositions (BIE), das seine Einhaltung überwacht. Das Übereinkommen trat am 17. Januar 1931 in Kraft, und das BIE nahm seine Arbeit in Paris auf.
Die Expo 1935 Brüssel, eine allgemeine Ausstellung der ersten Kategorie, war die erste ihrer Art, die unter der Schirmherrschaft des BIE stattfand. Der Zweite Weltkrieg unterbrach die Tätigkeit des BIE, doch schon bald nach dem Krieg fanden wieder Weltausstellungen statt, unter anderem die Expo 1947 Paris und die Expo 1949 Port-au-Prince.
Die Regeln entwickelten sich mit den Weltausstellungen weiter. Die 1948 und 1966 unterzeichneten Protokolle passten ihre Häufigkeit an. Das Protokoll vom 30. November 1972, in Kraft seit dem 9. Juni 1980, überarbeitete das Übereinkommen grundlegend. Die am 24. Juni 1982 und am 31. Mai 1988 unterzeichneten Änderungen definierten die Kategorien neu. Seit die Änderung von 1988 im Jahr 1996 in Kraft trat, sind Weltausstellungen entweder registrierte oder anerkannte Ausstellungen.
DAS BUREAU INTERNATIONAL DES EXPOSITIONS
Das 1928 gegründete und seit 1931 tätige BIE ist die zwischenstaatliche Organisation, die das Übereinkommen überwacht. Aus den 31 Gründungsländern sind 184 Mitgliedstaaten geworden. Sein Sitz ist in Paris.
ZWEI KATEGORIEN VON WELTAUSSTELLUNGEN HEUTE
Nach dem Übereinkommen und seinen Protokollen werden Weltausstellungen heute als registrierte und anerkannte Ausstellungen ausgerichtet, von Expo 2025 Osaka bis Expo 2027 Belgrad und Expo 2030 Riad.
Quellen
Bonython, Elizabeth, and Anthony Burton. The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole. London: V&A Publications, 2003.
Bureau International des Expositions. “Expo 1935 Brussels.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/1935-brussels.
Bureau International des Expositions. “What Is the BIE.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/about-the-bie.
Greenhalgh, Paul. Ephemeral Vistas: The Expositions Universelles, Great Exhibitions and World’s Fairs, 1851-1939. Manchester: Manchester University Press, 1988.
Greenhalgh, Paul. Fair World: A History of World’s Fairs and Expositions from London to Shanghai, 1851-2010. Winterbourne, UK: Papadakis, 2011.
Luckhurst, Kenneth W. The Story of Exhibitions. London: Studio Publications, 1951.
