La “Expo 2020 Dubai” se celebró en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, del 1 de octubre de 2021 al 31 de marzo de 2022, un año más tarde de lo previsto debido a la pandemia de COVID-19. Exposición registrada (International Registered Exhibition) en el marco de la Oficina Internacional de Exposiciones (Bureau International des Expositions, BIE), ocupó un recinto de 438 hectáreas en Dubai South y duró 182 días. Suele describirse como la primera Exposición Internacional en Oriente Medio, pero eso solo es exacto para su categoría: fue la primera exposición registrada de la región. Antes ya se habían celebrado en Israel dos exposiciones especiales, una categoría de menor escala: la Expo 1953 Jerusalén y la Expo 1956 Beit Dagon. La Expo 2020 Dubái se celebró durante el año del Jubileo de Oro de los Emiratos Árabes Unidos y registró 24,102,967 visitas.

Los Emiratos Árabes Unidos fueron elegidos como sede el 27 de noviembre de 2013 por los Estados miembros del BIE en la Asamblea General celebrada en París. Compitieron cuatro ciudades: São Paulo, Brasil; Dubái; Ekaterimburgo, Rusia, y Esmirna, Turquía. Dubái encabezó todas las rondas de la votación electrónica secreta, con 77 votos en la primera ronda, 87 en la segunda y 116 en la tercera y última, frente a 47 de Rusia. El plan original preveía que la exposición se celebrara del 20 de octubre de 2020 al 10 de abril de 2021.

En 2020, ante las dificultades de los países participantes para prepararse durante la pandemia, los Emiratos Árabes Unidos pidieron cambiar las fechas. Según la Convención del BIE, un cambio así requiere una mayoría de dos tercios de los Estados miembros. La votación a distancia de los delegados de los 170 Estados miembros del BIE se abrió el 24 de abril de 2020, alcanzó la mayoría necesaria el 4 de mayo y se cerró el 29 de mayo de 2020, con la aprobación de las nuevas fechas del 1 de octubre de 2021 al 31 de marzo de 2022. La exposición conservó el nombre “Expo 2020 Dubai”.

El tema, “Conectando mentes, creando el futuro”, se dividió en tres subtemas: Oportunidad, Movilidad y Sostenibilidad. Cada uno dio nombre a uno de los tres distritos temáticos, dispuestos como pétalos alrededor de una plaza central, y cada distrito tuvo su propio pabellón temático: Mission Possible para Oportunidad, diseñado por AGi Architects; Alif para Movilidad, diseñado por Foster + Partners con una pista de 340 metros parcialmente al aire libre, y Terra para Sostenibilidad, diseñado por Grimshaw con una gran cubierta en voladizo, paneles solares y “árboles solares”.

La exposición recibió a 192 países, y el BIE cuenta 200 participantes en total. Por primera vez en la historia de las Exposiciones Internacionales, cada país participante tuvo su propio pabellón, y los países se ubicaron según el subtema elegido y no por geografía. En el corazón del recinto, el Pabellón de los Emiratos Árabes Unidos, de Santiago Calatrava, inspirado en “un halcón en vuelo”, se conectaba con la plaza central.

Esa plaza, Al Wasl, unía los tres distritos bajo un enrejado de acero en forma de cúpula diseñado por Adrian Smith + Gordon Gill, cuyo patrón evocaba el logotipo de la exposición y que servía como superficie de proyección de 360 grados. HOK elaboró el plan maestro del recinto, y Asif Khan diseñó las tres puertas de acceso de 21 metros de altura. El área cerrada también incluía varios escenarios, parques, espacios públicos y más de 200 establecimientos de alimentos y bebidas, mientras que la Expo 2020 Village, las áreas logísticas, las conexiones de transporte, los hoteles y un parque público se encontraban fuera de las puertas.

La exposición contó con 30 mil voluntarios y, según sus organizadores, llegó virtualmente a 251.2 millones de personas mediante una recreación en 3D del recinto y recorridos de 360 grados, además de alrededor de un millón de visitas escolares. El BIE la calificó como la mayor reunión mundial desde el inicio de la pandemia. El Premio BIE-Cosmos se otorgó a la N/a’an ku sê Foundation, y la ceremonia de clausura en la Plaza Al Wasl contó con actuaciones de Christina Aguilera, Norah Jones y Yo-Yo Ma antes de que la bandera del BIE pasara a Japón para la Expo 2025 Osaka. El presidente del BIE, Jai-chul Choi, afirmó que la exposición “ha arrojado luz sobre el mundo de posibilidades que espera a las generaciones futuras”.

El legado se planeó desde el principio. Al cierre, el recinto estaba destinado a convertirse en un nuevo barrio, anunciado primero como District 2020, con alrededor del 80% de la infraestructura construida de la exposición reconvertida en una “ciudad de 15 minutos”. Rebautizado como Expo City Dubai, abrió a los visitantes el 1 de octubre de 2022, aniversario de la inauguración de la exposición, con la Plaza Al Wasl, la fuente Surreal, la torre mirador Garden in the Sky, Alif, Terra y los pabellones Vision y de las Mujeres entre sus atracciones. Los organizadores entregaron su informe final al BIE en marzo de 2023.

Celebrada tras un aplazamiento aprobado por los Estados miembros del BIE, la Expo 2020 Dubái mostró cómo el evento podía adaptarse a una crisis mundial y planificar la reutilización de su recinto mucho antes del día de la inauguración.