Histoire
Comment les expositions internationales sont-elles nées ?
L’histoire de la naissance d’un nouveau type d’événement international : des premières expositions nationales en France et au Royaume-Uni à la Great Exhibition de 1851, jusqu’aux règles qui régissent aujourd’hui les expositions internationales.
01 Avant 1851
Les origines des expositions internationales
Les expositions internationales sont souvent présentées comme les descendantes directes des foires commerciales. La promotion du commerce a certes été l’une des raisons de leur création, et foires commerciales et expositions internationales présentent quelques similitudes. Cette comparaison néglige toutefois une distinction majeure : l’évolution des foires commerciales n’explique pas entièrement l’apparition de trois caractéristiques essentielles des expositions internationales.
De nombreux auteurs passent trop vite des foires commerciales aux expositions internationales, en omettant une période formatrice de plus de 55 ans au cours de laquelle ces caractéristiques, et d’autres, ont pris forme progressivement. Dans « Ephemeral Vistas » et « Fair World », Paul Greenhalgh explique en détail comment les expositions internationales sont nées et se sont développées en tant que concept distinct.
Durant ces 55 années, les organisateurs d’expositions en France et au Royaume-Uni se sont servis des expositions nationales pour promouvoir l’éducation du public, encourager le progrès, expérimenter différents formats et élargir la dimension officielle et internationale de ces événements. Ces éléments se sont réunis pour la première fois à Londres en 1851, lors de la « Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations ».
Trois caractéristiques déterminantes des expositions internationales
Non commerciales
Les expositions internationales sont fondamentalement non commerciales. Leur but principal est l'enseignement du public.
Ni lieu ni calendrier fixes
Elles ne se tiennent pas au même endroit selon un calendrier régulier.
Des gouvernements pour participants
Leurs participants officiels ne sont pas des entreprises, mais des gouvernements étrangers, invités exclusivement par la voie diplomatique.
LES EXPOSITIONS NATIONALES EN FRANCE
Après la Révolution française, la France craignait de dépendre commercialement de la Grande-Bretagne, dont les produits pénétraient agressivement le marché français depuis 1789. À la fin du XVIIIe siècle, le marquis d’Avèze et François de Neufchâteau concrétisèrent l’idée d’une exposition nationale qui ferait la promotion des produits français et adresserait un message de confiance à l’industrie du pays.
Une exposition nationale eut lieu à Paris en 1797, dans l’espoir, écrit Paul Greenhalgh, qu’une bonne présentation permette non seulement d’écouler les stocks, mais aussi de montrer au public français que son industrie restait intacte et capable de rivaliser à l’échelle internationale. En 1798, la France organisa une deuxième exposition nationale, cette fois dans un bâtiment temporaire sur le Champ-de-Mars. Vendre restait un objectif central, mais les organisateurs ajoutèrent un nouveau message à l’intention des fabricants : travailler davantage, soigner la présentation des produits et adopter des techniques commerciales plus offensives.
La France tint 11 expositions nationales entre 1798 et 1849. Elles gagnèrent en taille et en fréquentation, portèrent leur message au-delà des frontières et façonnèrent l’image de la France à l’étranger.
Image : L’exposition nationale des produits de l’industrie française de 1844 sur les Champs-Élysées, à Paris. Domaine public.
LE ROYAUME-UNI ET L’ÉDUCATION
Le Royaume-Uni organisa des événements nationaux semblables, plus modestes, mais plus ouvertement tournés vers l’éducation. La Society of Arts défendait l’influence positive des arts sur le commerce et l’industrie. En 1760, elle tint une exposition nationale que Kenneth Luckhurst a qualifiée de première exposition publique pleinement organisée du pays. Dans cette exposition et les suivantes, l’art devait avoir une utilité pratique : améliorer l’industrie et, par conséquent, le commerce. À partir de 1837, les Mechanics’ Institutes suivirent l’exemple de la Society of Arts et organisèrent des expositions locales d’art et d’industrie, de portée nationale et non internationale, dans de nombreuses villes du Royaume-Uni. Leur but était philanthropique plutôt qu’économique : éveiller la conscience de la classe ouvrière et promouvoir une culture industrielle.
La France et le Royaume-Uni donnèrent à leurs expositions nationales un caractère éducatif selon deux perspectives différentes. La France devait montrer des techniques à son industrie et lui donner la confiance nécessaire pour affronter la concurrence, en France comme à l’étranger ; elle fit donc des expositions une politique nationale. Le Royaume-Uni se souciait moins de vendre que de développer la technologie ; ses expositions nationales encourageaient l’expérimentation et la créativité. Dans les deux pays, les expositions nationales devinrent un moyen de stimuler le commerce, de promouvoir les nouvelles technologies et d’éduquer le public.
L’approche éducative changea peu durant la première moitié du XIXe siècle. Les principaux changements portèrent sur la durée et l’ampleur : les expositions nationales françaises passèrent de quatre jours en 1797 à six mois en 1849, et de 220 exposants en 1801 à 4 532 en 1849.
Image : « Sauvages de la mer Pacifique », papier peint panoramique dessiné par Jean-Gabriel Charvet et présenté à la quatrième exposition nationale française, en 1806. Domaine public.
DES EXPOSITIONS NATIONALES AUX EXPOSITIONS INTERNATIONALES
Bien que la première exposition internationale ait eu lieu à Londres, Paul Greenhalgh observe que l’idée de rendre les expositions internationales est née en France, et non en Grande-Bretagne, quelque temps avant 1851. En 1834, Jacques Boucher de Perthes proposa que les expositions nationales françaises deviennent internationales, afin que les fabricants français puissent apprendre des producteurs étrangers.
En 1849, Louis Buffet, ministre de l’Agriculture et du Commerce, posa de nouveau la question. Il serait utile à la France, soutenait-il, de connaître le degré de perfection atteint par ses voisins dans les industries où elle les affrontait si souvent sur les marchés étrangers.
Les deux propositions suscitèrent une large opposition en France, où beaucoup se méfiaient des effets du libre-échange sur l’économie nationale.
Image : Louis Buffet, ministre de l’Agriculture et du Commerce en 1849. Auteur inconnu. Domaine public.
« INTERNATIONAL, CERTAINEMENT »
Henry Cole, principal organisateur de l’exposition de 1851, entendit parler de cette idée lors de sa visite de l’exposition nationale française de 1849. Il la soumit au prince Albert, qui présida plus tard la Commission royale pour l’Exposition de 1851. Cole raconte avoir demandé au prince s’il envisageait une exposition nationale ou internationale. Après un instant de réflexion, Albert répondit qu’elle devait accueillir la production étrangère et ajouta avec force : « International, certainement. »
La reine Victoria invita d’autres pays, par la voie diplomatique, à participer à la Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations. Vingt-cinq pays y prirent part, et l’exposition reçut plus de 6 millions de visites entre le 1er mai et le 11 octobre 1851. Les trois caractéristiques qui définissent les expositions internationales se trouvaient réunies pour la première fois.
Image : Le Crystal Palace à Hyde Park, Londres, 1851. Domaine public.
Le 1er mai 1851, une nouvelle tradition est née.
La Great Exhibition a marqué la naissance des expositions internationales, une tradition qui se perpétue depuis 175 ans.
55 ans
Expositions nationales en France et au Royaume-Uni avant 1851
1851
La Great Exhibition, Londres
1928
Convention concernant les expositions internationales
2027
Prochaine : Expo 2027 Belgrade
02 De 1851 à 1931
Les expositions internationales gagnent le monde
La Great Exhibition établit un modèle que d’autres pays adoptèrent rapidement. Paris répondit avec Expo 1855 Paris, et Londres récidiva avec Expo 1862 Londres. Au cours des décennies suivantes, des expositions internationales eurent lieu à Vienne, Philadelphie, Melbourne, Barcelone, Chicago, Saint-Louis et dans d’autres villes, chacune cherchant à surpasser la précédente en taille, en ambition et en fréquentation.
Ce succès eut un prix. Faute de règles communes, chaque hôte fixait ses propres dates, catégories et conditions, et les expositions se multiplièrent plus vite que les pays ne pouvaient financer leur participation. Au début du XXe siècle, gouvernements et exposants réclamaient de l’ordre.
LA GREAT EXHIBITION OF THE WORKS OF INDUSTRY OF ALL NATIONS
À la fin des années 1840, des réformateurs britanniques soutenaient que la capacité industrielle ne suffisait plus et que la qualité du design et le goût du public étaient devenus essentiels à la compétitivité nationale. Henry Cole et ses alliés, agissant par l’intermédiaire de la Society of Arts et s’inspirant des expositions nationales de l’industrie française, ont promu un grand événement international qui comparerait les produits des nations, récompenserait l’excellence par des jurys et des prix, et éduquerait le public en exposant matériaux, machines, procédés et produits finis.
Pour passer de l’idée à la réalité, le projet avait besoin de légitimité et de protection, et c’est là que le soutien du prince Albert s’est révélé décisif. À mesure que la préparation avançait, la gouvernance est passée à une Commission royale, qui apportait prestige et autorité, mais aussi des frictions entre administrateurs pragmatiques et tutelle de l’élite. Tout au long du projet, les organisateurs ont dû gagner des soutiens par la collecte de fonds, la mobilisation en province et à l’étranger, et un discours constant présentant l’exposition comme pacifique, ordonnée et bénéfique plutôt que perturbatrice ou risquée.
Les conflits les plus vifs ont porté sur le financement et sur la construction à Hyde Park, où les critiques redoutaient des dépassements de coûts, des désordres et la perte d’un espace public. Le tournant fut le projet de verre et de fer de Joseph Paxton, retenu après l’échec de propositions antérieures parce qu’il était modulaire, réalisable, rapide à construire et immédiatement convaincant. Avec le Crystal Palace, à la fois solution et symbole, l’exposition est devenue la démonstration non seulement de la modernité industrielle, mais aussi de l’art moderne de concevoir un événement : un mélange réussi de parrainage politique, d’initiative privée, de logistique et de persuasion du public à une échelle sans précédent.
Elizabeth Bonython et Anthony Burton, « The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole » (Londres : V&A Publications, 2003), 115-145.
FIGURES CLÉS
HENRY COLE
L’organisateur. Fonctionnaire et réformateur du design, il a transformé la proposition en un événement concret.
LE PRINCE ALBERT
Le protecteur. Président de la Society of Arts et de la Commission royale.
JOSEPH PAXTON
Le concepteur. Il a imaginé le Crystal Palace en fer et en verre préfabriqués.
LYON PLAYFAIR
Le classificateur. Il a façonné le système d’organisation des objets exposés.
HENRY COLE
Henry Cole a façonné l’idée des expositions internationales comme des événements éducatifs destinés au public : des lieux où la découverte de l’art, de la science et de l’industrie inspirerait l’innovation. Cette vocation les définit encore aujourd’hui.
Fonctionnaire britannique et réformateur du design, Henry Cole a été la cheville ouvrière de la Great Exhibition de 1851. Après avoir étudié l’exposition nationale française de Paris en 1849, il demanda au prince Albert si l’événement devait être national ou international. Selon le récit de Cole, Albert répondit : « International, certainement. »
Cole rédigea les plans de la Commission royale, proposa Hyde Park comme site, rallia les fabricants de toute la Grande-Bretagne et contribua à rendre possible le Crystal Palace de Joseph Paxton. Il était convaincu que les expositions devaient éduquer le public et rapprocher les nations.
Il représenta ensuite la Grande-Bretagne à Expo 1855 Paris, Expo 1862 Londres et Expo 1867 Paris, et constitua le noyau de l’actuel Victoria and Albert Museum.
LE CHEMIN VERS LA CONVENTION DE 1928
Organisateurs d’expositions et gouvernements se réunirent à plusieurs reprises pour s’accorder sur des règles communes. Les comités nationaux des expositions, à commencer par le comité français en 1902, se retrouvèrent lors de conférences internationales à Paris et à Bruxelles. Une réunion à Berlin, en 1912, prépara une première convention internationale, mais la Première Guerre mondiale l’empêcha d’entrer en vigueur. En 1928, le gouvernement français invita les États à une conférence diplomatique à Paris, où la Convention concernant les expositions internationales fut signée le 22 novembre.
03 Après 1931
La Convention concernant les expositions internationales
La Convention concernant les expositions internationales, signée à Paris le 22 novembre 1928, a donné aux expositions internationales un cadre commun et créé le Bureau International des Expositions (BIE) pour en assurer le suivi. La Convention est entrée en vigueur le 17 janvier 1931, et le BIE a commencé ses travaux à Paris.
Expo 1935 Bruxelles, exposition générale de première catégorie, fut la première de ce type organisée sous l’égide du BIE. La Seconde Guerre mondiale interrompit l’activité du BIE, mais les expositions internationales reprirent peu après la guerre, notamment avec Expo 1947 Paris et Expo 1949 Port-au-Prince.
Les règles ont évolué avec les expositions internationales. Les protocoles signés en 1948 et en 1966 ont ajusté leur fréquence. Le Protocole du 30 novembre 1972, entré en vigueur le 9 juin 1980, a révisé la Convention en profondeur. Les amendements signés le 24 juin 1982 et le 31 mai 1988 ont redéfini les catégories. Depuis l’entrée en vigueur de l’amendement de 1988, en 1996, les expositions internationales sont soit enregistrées, soit reconnues.
LE BUREAU INTERNATIONAL DES EXPOSITIONS
Créé en 1928 et opérationnel depuis 1931, le BIE est l’organisation intergouvernementale qui veille à l’application de la Convention. Des 31 pays fondateurs, il est passé à 184 États membres. Son siège est à Paris.
DEUX CATÉGORIES D’EXPOSITIONS INTERNATIONALES AUJOURD’HUI
En vertu de la Convention et de ses protocoles, les expositions internationales sont aujourd’hui organisées en expositions enregistrées et expositions reconnues, d’Expo 2025 Osaka à Expo 2027 Belgrade et Expo 2030 Riyad.
Sources
Bonython, Elizabeth, and Anthony Burton. The Great Exhibitor: The Life and Work of Henry Cole. London: V&A Publications, 2003.
Bureau International des Expositions. “Expo 1935 Brussels.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/1935-brussels.
Bureau International des Expositions. “What Is the BIE.” Accessed November 1, 2026. https://www.bie-paris.org/site/en/about-the-bie.
Greenhalgh, Paul. Ephemeral Vistas: The Expositions Universelles, Great Exhibitions and World’s Fairs, 1851-1939. Manchester: Manchester University Press, 1988.
Greenhalgh, Paul. Fair World: A History of World’s Fairs and Expositions from London to Shanghai, 1851-2010. Winterbourne, UK: Papadakis, 2011.
Luckhurst, Kenneth W. The Story of Exhibitions. London: Studio Publications, 1951.
