世界恐慌のさなか、国際博覧会は帝国の力や記念碑性を称える場ではなく、安心感を与え、公衆を教育するための手段として再定義された。こうした状況の中で、科学、技術、革新が、未来への楽観を表現するための主要な言語となった。

1933年、シカゴはこの方向転換を体現した。正式名称を「A Century of Progress International Exposition」とするExpo 1933 シカゴは、1933年5月27日に開幕し、1933年11月12日に第1シーズンを終えた。1833年のシカゴ市制施行100周年を記念して構想された同博覧会は、米国において国際博覧会を、未来志向で科学を中心とする催しとして捉え直した。

市民指導者が科学機関や主要産業と連携して組織した同博覧会は、それまでの国際博覧会を支配していた新古典主義の建築言語と意図的に決別した。代わりに、大胆な色彩、簡潔な形態、劇的な照明を特徴とする近代的な美学を採用し、歴史様式の復興からの明確な離脱を示した。

会場は市中心部の南、ミシガン湖のウォーターフロントに沿って延び、埋め立て地を、潟湖、遊歩道、展示館からなる線状の博覧会場へと変えた。配置は動きと見世物性を重視し、教育的であると同時に娯楽性もあるよう設計された一連のテーマ空間へと来場者を導いた。それ以前の博覧会とは異なり、建造物の大半は意図的に仮設とされ、形態、素材、展示手法の実験が可能となった。

建築とデザインは、同博覧会の中心的なメッセージを強めた。建物は近代性を視覚的に示すものとして構想され、電気照明を多用することで、日没後の会場は一変した。会場を横断する空中輸送システム「スカイ・ライド（Sky Ride）」はたちまち同博覧会のアイコンとなり、パノラマの眺望を提供するとともに、技術的な創意の可能性を体現した。

科学と技術は第1シーズンの知的な核をなした。展示は物理学、化学、医学、交通、通信に焦点を当て、静的な陳列ではなく分かりやすい実演を通じて複雑な概念を紹介した。企業パビリオンは大きな役割を果たし、産業研究を日常生活と結びつけ、技術の進歩を社会的・経済的な回復への道筋として位置づけた。

1933年のシーズンには、40を超える国が国際的に参加した。各国パビリオンは引き続き博覧会の構成の一部であったが、全体の重点は国家間の競争から、科学的発見と応用的な革新への共通の取り組みへと移った。

第1シーズンに対する一般の人々の反応は大きかった。1933年だけで数百万人が来場し、深刻な経済的苦境のさなかでも国際博覧会が成功しうることを裏付けた。同博覧会は、大規模な公共イベントが娯楽、教育、楽観主義を、幅広い人々の心に響く形で組み合わせうることを示した。

Expo 1933 シカゴは、20世紀の博覧会の新たなモデルを確立した。科学、技術、近代デザインを中心に据えることで、第1シーズンは国際博覧会の伝統における決定的な転換を画し、国際博覧会を、壮大さだけでなく知識と革新を通じて未来への信頼を築く場として再定義した。