世界的な紛争の前夜、国際博覧会は芸術、技術、イデオロギーが衝突する場となった。1930年代後半には、国際博覧会はもはや進歩と交流の場であるだけでなく、政治的象徴と文化的対決の舞台ともなっていた。

1937年、パリはこの緊張を体現した。正式名称を「Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne」とするExpo 1937 パリは、フランス第三共和政の下、1937年5月25日から11月25日まで開催された。両大戦間にパリで開かれた唯一の大規模な国際博覧会であり、博覧会国際事務局（Bureau International des Expositions、BIE）によって重要な国際博覧会として認められた。

フランス政府の権限の下で組織され、ジャン・ゼー（Jean Zay）が監督した同博覧会は、芸術と技術が近代生活をどのように形づくるかを検証しようとした。その野心は、経済の回復、政治の急進化、そして戦争がますます避けられなくなりつつあったヨーロッパという状況によって枠づけられていた。会場は約100ヘクタールに及び、トロカデロ、シャン・ド・マルス、エッフェル塔近くのセーヌ河岸を含んでいた。

建築は同博覧会の最も力強い言語となった。旧トロカデロ宮に代わって新たに建設されたシャイヨー宮（Palais de Chaillot）は、フランスを代表する建築的な声明となった。記念碑性と近代的な計画とを結びつけるよう設計されたこの建物は、同博覧会の最も永続的な遺産の一つであり、今も主要な文化施設が入っている。

各国パビリオンの空間配置は、同博覧会に永続的な歴史的反響をもたらした。最も印象的だったのは、ドイツ館とソ連館を中央の軸線を挟んで意図的に向かい合わせに配置したことである。アルベルト・シュペーア（Albert Speer）が設計したドイツ館は、硬直した新古典主義の形態によって権威主義的な力を誇示した。その向かいには、ボリス・イオファン（Boris Iofan）によるソ連館が立ち、ヴェラ・ムーヒナ（Vera Mukhina）の記念碑的な彫刻『労働者とコルホーズの女性』を頂いていた。これらの建造物は全体として、建築の展示を紛れもないイデオロギーの対決へと変えた。

他のパビリオンは、同博覧会の文化的な範囲を広げた。スペイン内戦中の共和国政府を代表するスペイン館は、芸術的・政治的表現の焦点となった。そこにはパブロ・ピカソ（Pablo Picasso）の『ゲルニカ』が展示されたことで知られる。これはバスクの町ゲルニカへの爆撃に直接応えて制作された作品であり、20世紀で最も力強い反戦の表明の一つである。イタリア、英国、米国その他の参加国のパビリオンは、近代性、デザイン、産業力についてさらなる視点を提供した。

展示は工業デザイン、交通、建築、視覚芸術を扱い、日常生活における技術の役割を強調した。フランスの産業が大きく取り上げられ、航空、自動車、電気システムの進歩の実演も行われた。同時に、装飾美術と同時代の建築は、アール・デコの伝統と台頭しつつあったモダニズムの手法との共存を映し出していた。

一般の人々の関与は大きかった。同博覧会は6か月の会期中に約3,100万人の入場者を記録し、緊迫した国際情勢にもかかわらず、パリが世界中の人々を引きつける力を持ち続けていることを裏付けた。しかし、この催しの雰囲気は、それ以前の博覧会とは明らかに異なっていた。政治的象徴、イデオロギー的なメッセージ、選択的な参加は、国際協力の脆さを浮き彫りにした。

Expo 1937 パリは複雑な遺産を残した。建築の面では、トロカデロ地区を作り変え、市に永続的なランドマークをもたらした。文化の面では、近代美術と近代建築を前進させるとともに、20世紀で最も重大な芸術的表明のいくつかに発表の場を提供した。歴史の面では、近代の進歩と迫りくる破局との間で揺れる世界の矛盾をとらえた、戦前最後の大規模な博覧会の一つとして記憶されている。

国際博覧会の伝統の中で、Expo 1937 パリは転換点を示している。国際博覧会がもはや政治的に中立ではいられないこと、そして博覧会という形式そのものが、世界の緊張からの避難所ではなく、その鏡となっていたことを示したのである。